การติดเชื้อ HIV และโรคเอดส์คืออะไร?

การติดเชื้อ HIV เป็นโรคติดเชื้อระยะยาวที่เกิดจากไวรัสเอชไอวี (Human Immunodeficiency Virus: HIV) ซึ่งส่งผลต่อเซลล์ของระบบภูมิคุ้มกัน ระบบประสาท และระบบและอวัยวะอื่น ๆ ของบุคคล เมื่อติดเชื้อ HIV ระบบภูมิคุ้มกันจะถูกทำลาย ส่งผลให้เกิดโรคภูมิคุ้มกันบกพร่อง (Acquired Immunodeficiency Syndrome: AIDS)

การติดเชื้อ HIV ถูกค้นพบครั้งแรกในปี 1981 เมื่อศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค (CDC) รายงานว่ามีผู้ป่วยโรคปอดบวมจากเชื้อ Pneumocystis 5 รายและผู้ป่วยมะเร็งเนื้อเยื่อเกี่ยวพันของ Kaposi 28 รายในกลุ่มคนรักร่วมเพศที่เคยมีสุขภาพดี การทดสอบภูมิคุ้มกันของผู้ป่วยเหล่านี้พบว่าระดับลิมโฟไซต์ CD4 ลดลงอย่างรวดเร็ว การวินิจฉัยโรคเอดส์จึงเกิดขึ้นเป็นครั้งแรก

ในเอกสารตีพิมพ์ฉบับต่อมา มีคำอธิบายเกี่ยวกับโรคเอดส์ในผู้ชายและผู้หญิงต่างเพศ จำนวนผู้หญิงไม่เกินร้อยละ 5 ของจำนวนผู้ป่วยทั้งหมด แต่ข้อมูลเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าเส้นทางการแพร่เชื้อของรักร่วมเพศไม่สามารถถือเป็นเส้นทางเดียวได้

คำอธิบายของกรณีการติดเชื้อเอดส์ในผู้ป่วยโรคฮีโมฟิเลียที่ได้รับการฉีดเฮโมคอนเซ็นเทรตเข้าทางเส้นเลือดซ้ำๆ บ่งชี้ถึงความเป็นไปได้ของการติดเชื้อไม่เพียงแค่ทางเพศสัมพันธ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงทางเส้นเลือดด้วย

การติดเชื้อเอดส์ผ่านการถ่ายเลือดทั้งหมดและการเตรียมเลือดจากผู้บริจาคที่มีสุขภาพแข็งแรงทางคลินิก ถือเป็นการยืนยันโดยตรงถึงการมีอยู่ของระยะแฝงของกระบวนการติดเชื้อ

ข้อมูลการตรวจพบอาการทางคลินิกของโรคเอดส์ในผู้ติดยาเสพติดที่ฉีดเข้าเส้นเลือด ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นกลุ่มเสี่ยงหลักสำหรับการติดเชื้อเอชไอวี ถือเป็นข้อมูลที่มีความสำคัญทางระบาดวิทยาอย่างยิ่ง

ไวรัสเอชไอวีถูกแยกออกมาในปี 1983 โดยกลุ่มของศาสตราจารย์ Luc Montagnier (สถาบัน Pasteur ประเทศฝรั่งเศส) จากต่อมน้ำเหลืองของผู้ป่วยโรคเอดส์ ในปีเดียวกันนั้น ในสหรัฐอเมริกา กลุ่มของศาสตราจารย์ Robert Gallo (สถาบันมะเร็งแห่งชาติ ประเทศฝรั่งเศส) ได้แยกไวรัสจากลิมโฟไซต์เม็ดเลือดขาวรอบนอกของผู้ป่วยโรคเอดส์ ไวรัสทั้งสองชนิดมีลักษณะเหมือนกัน และในปี 1987 องค์การอนามัยโลกได้ใช้ชื่อเดียวกันว่า "ไวรัสเอชไอวี" (HIV, อักษรย่อภาษาอังกฤษ HIV)

ในปี 1996 ที่การประชุม AIDS Congress ในเมืองแวนคูเวอร์ มีการรายงานผลการใช้ยาต้านไวรัสเรโตไวรัสที่ออกฤทธิ์สูงโดยกำหนดให้ใช้ยา 3 ชนิด ได้แก่ ยาต้านเอนไซม์ทรานสคริปเทสย้อนกลับ 2 ชนิดและยาต้านเอนไซม์โปรตีเอส 1 ชนิด (HAART หรือ Highly Active Antiretoviral Therapy) ผู้ป่วยโรคเอดส์มากกว่า 2 ใน 3 รายที่ใช้ยา HAART สามารถออกจากโรงพยาบาลและกลับไปทำงานได้

ประเด็นสำคัญประการหนึ่งของปัญหาคือการวิเคราะห์ภูมิหลังของการระบาดของเชื้อเอชไอวี ดังนั้น ผลการวิเคราะห์เอกสารบันทึกทางการแพทย์จึงแสดงให้เห็นว่าในช่วงปี 1979 ถึง 1982 มีการระบุผู้ป่วยที่มีอาการของเชื้อเอชไอวี 509 ราย ในจำนวนนี้ 209 รายเสียชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ป่วยเหล่านี้จำนวนมากอยู่ในภูมิภาคแอฟริกากลาง ซึ่งเมื่อพิจารณาจากเอกสารบันทึก พบว่าผู้ป่วยเอดส์ได้รับการสังเกตตั้งแต่ปี 1962

สันนิษฐานว่าต้นกำเนิดของเชื้อ HIV อยู่ที่บริเวณแอฟริกาเขตร้อนที่มีแหล่งน้ำ ซึ่งสอดคล้องกับแหล่งที่อยู่อาศัยของลิงเขียว ซึ่งได้มีการพิสูจน์แล้วว่าไวรัสชนิดใกล้เคียงคือ ไวรัส SIV (Simian Immunodeficiency Virus SIV) ไวรัสดังกล่าวค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับสภาพการดำรงอยู่ของร่างกายมนุษย์ และ SIV ก็ถูกเปลี่ยนเป็น HIV การติดเชื้อจากสัตว์สู่คนกลายเป็นการติดเชื้อจากมนุษย์ ซึ่งในตอนแรกเกิดการระบาดแบบกระจัดกระจาย จากนั้นจึงแพร่กระจายไปทั่วโลก