การนอนหลับเป็นวิธีการเรียนรู้เกี่ยวกับโลกที่อยู่รอบตัวเรา

เป็นที่ทราบกันดีว่าทารกแรกเกิดใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับ แต่ผู้เชี่ยวชาญชาวโคลอมเบียได้ค้นพบว่านี่เป็นวิธีที่พวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับโลกที่อยู่รอบตัว ผู้เชี่ยวชาญได้ยืนยันข้อสรุปดังกล่าวด้วยการสังเกตและการทดลองกับทารกจำนวนหนึ่ง

จากการศึกษาวิจัย นักวิทยาศาสตร์พบว่าทารกแรกเกิดจะประมวลผลข้อมูลที่ได้รับอย่างต่อเนื่องขณะตื่น และสมองของพวกเขาก็จะประมวลผลข้อมูลดังกล่าวขณะหลับเช่นกัน ผู้เชี่ยวชาญระบุว่านี่คือสิ่งที่ทำให้เด็กปรับตัวเข้ากับโลกของเราได้อย่างรวดเร็ว แต่เด็กแต่ละคนมีวิธีการเรียนรู้ที่แตกต่างกัน และผู้เขียนผลการทดลองกับทารกแรกเกิดได้ให้ผลการทดลองเพื่อยืนยันผลการค้นพบดังกล่าว

ระหว่างการทดลอง นักวิทยาศาสตร์เขย่าเด็กด้วยลูกกระพรวนสลับกับเป่าเบาๆ ที่เปลือกตา ผลปรากฏว่าเด็ก 24 คนจาก 26 คนบีบเปลือกตาแน่นขึ้นหลังจากผ่านไป 20 นาทีเมื่อได้ยินเสียงลูกกระพรวน เนื่องจากพวกเขาเชื่อมโยงเสียงนี้กับกระแสลมที่พัดตามมา ในเวลาเดียวกัน อุปกรณ์ยังบันทึกว่าเด็กทั้งหมดอยู่ในช่วงหลับลึก นักวิทยาศาสตร์ระบุว่า ยืนยันได้ว่าเด็กสามารถเรียนรู้และสำรวจโลกใหม่ขณะนอนหลับได้ โดยใช้ตัวอย่างของลูกกระพรวน พวกเขาสามารถเชื่อมโยงเสียงลูกกระพรวนกับกระแสลมที่พัดตามมาได้ ในเวลาเดียวกัน หลังจากนักวิทยาศาสตร์หยุดเป่าลูกกระพรวนใส่เด็กและเป่าลูกกระพรวนเท่านั้น เด็กๆ ก็ยังคงบีบเปลือกตาต่อไปเมื่อได้ยินเสียง ราวกับว่ากำลังป้องกันตัวเองจากกระแสลมที่พัดมา ตามที่นักจิตชีววิทยา Inge Maot Eigsti ระบุว่าการค้นพบนี้เป็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่อ แต่ความจริงที่ว่าเด็กๆ เข้าใจถึงความเชื่อมโยงระหว่างเสียงและลมหายใจที่ตามมาขณะที่นอนหลับนั้นเป็นสิ่งที่ชัดเจน

ผู้เขียนผลการศึกษานี้เรียกการค้นพบนี้ว่าเป็นความรู้สึกตื่นเต้น เพราะก่อนหน้านี้เชื่อกันว่าปฏิกิริยาตอบสนองแบบมีเงื่อนไขในมนุษย์สามารถเกิดขึ้นได้เฉพาะในช่วงตื่นนอนเท่านั้น แต่การทดลองกับทารกแรกเกิดกลับแสดงให้เห็นตรงกันข้าม สิ่งที่น่าสังเกตก็คือความสามารถของสมองยังได้รับการศึกษาน้อยกว่าครึ่งหนึ่งเสียอีก ดังนั้นจึงไม่ทราบว่าร่างกายของเรามีความสามารถอื่นใดซ่อนอยู่

การทดลองเพิ่มเติมยังยืนยันอีกว่าทารกแรกเกิดสามารถเรียนรู้ได้ในขณะนอนหลับและสามารถใช้ประสบการณ์ที่ได้รับมาก่อนได้ ในระหว่างการนอนหลับ ทารกแรกเกิดจะอัปเดตความจำของตนเอง ซึ่งบ่งชี้โดยคลื่นสั่นสะเทือนบางอย่างในสมองของทารก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการค้นพบนี้สามารถใช้ในการวินิจฉัยโรคบางชนิดได้ โดยเฉพาะออทิซึมสมาธิสั้น ความบกพร่องในการเรียนรู้ เป็นต้น

หลายเดือนก่อน กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ในสหราชอาณาจักรพบว่าเด็กๆ รับรู้ความเจ็บปวดได้ดีกว่าผู้ใหญ่หลายเท่า เนื่องจากพวกเขามีขีดจำกัดความเจ็บปวดที่สูงกว่า ผู้เชี่ยวชาญได้สรุปผลดังกล่าวหลังจากทำการศึกษาหลายครั้งโดยใช้เครื่องเอกซเรย์คอมพิวเตอร์กับเด็กทารก 10 คน นักวิทยาศาสตร์สังเกตว่าทารกแรกเกิดซึ่งมีอายุเพียงไม่กี่สัปดาห์มีขีดจำกัดความเจ็บปวดที่สูงมาก ดังนั้นจึงตอบสนองต่อความเจ็บปวดได้รุนแรงมาก

นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการทดลองพิเศษโดยใช้เครื่องเอกซเรย์คอมพิวเตอร์ (อุปกรณ์ที่ช่วยให้ได้ภาพเอกซเรย์ของชั้นบางชั้น) โดยให้ผู้เข้าร่วมการทดลองตัวน้อยทั้งหมดได้รับการฉีดยาขณะนอนหลับ และเอกซเรย์คอมพิวเตอร์จะบันทึกว่าสมองของทารกแรกเกิดตอบสนองต่อขั้นตอนดังกล่าวได้แรงกว่าผู้ใหญ่ถึง 4 เท่า เป็นเรื่องที่น่าสังเกตว่าก่อนหน้านี้เชื่อกันว่าทารกแรกเกิดจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย แต่ปัจจุบัน แพทย์ชาวอังกฤษสามารถฉีดยาแก้ปวดให้กับผู้ป่วยตัวน้อยในระหว่างขั้นตอนที่เจ็บปวดได้