ความเครียดทำให้หิว: ทำไมเราถึงอยากอาหาร?

ส่วนของสมองที่รับผิดชอบต่อความเครียดมีเซลล์ประสาทบางส่วนที่กระตุ้นความรู้สึกหิวแม้ว่าจะไม่มีความเครียดก็ตาม

บ่อยครั้งแม้หลังจากรับประทานอาหารเพียงพอแล้ว เราก็ยังกลับไปที่ครัวเพื่อหาอาหาร แม้ว่าความรู้สึกหิวจะอิ่มไปแล้วก็ตาม และสาเหตุก็ไม่ใช่เพราะความหิวหรือความอยากอาหารที่ไม่เพียงพอ แต่เป็นคุณสมบัติของเซลล์ประสาทบางชนิดที่รับผิดชอบต่อพฤติกรรมของเราในช่วงเวลาแห่งความกลัว ความวิตกกังวล หรือความตื่นตระหนก

นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาปฏิกิริยาความเครียดหลายอย่างที่เกิดขึ้นพร้อมกับการกระตุ้นของเนื้อเทาส่วนกลางของสมองส่วนกลาง ซึ่งเป็นบริเวณที่อยู่ติดกับช่องที่เชื่อมต่อโพรงสมองสองโพรง ซึ่งเป็นโพรงที่มีน้ำหล่อสมองไขสันหลัง น้ำหล่อสมองไขสันหลังเป็นของเหลวที่ทำหน้าที่แลกเปลี่ยนระหว่างโพรงสมอง ท่อส่งน้ำ และช่องไขสันหลัง นอกจากนี้ ยังมีศูนย์ควบคุมประสาทในบริเวณนี้ ซึ่งมีคุณสมบัติบางประการ เช่น การควบคุมแรงกระตุ้นจากความเจ็บปวด การควบคุมปฏิกิริยาทางสังคมและพฤติกรรม (รวมถึงในสถานการณ์ที่รุนแรง)

บริเวณนี้ประกอบด้วยกลุ่มเซลล์ประสาทที่แตกต่างกันซึ่งตอบสนองต่อสถานการณ์ที่แตกต่างกัน นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการทดลองกับสัตว์ฟันแทะโดยใช้เทคนิคออปโตเจเนติกส์และสังเกตการทำงานโดยตรงของโครงสร้างประสาทในสมอง ผลก็คือ นักวิจัยได้ระบุกลุ่มเซลล์ประสาทกลุ่มหนึ่งที่ไม่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาตื่นตระหนกเมื่อได้รับการกระตุ้น แต่ผลักดันให้หนูสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างแข็งขัน ปรากฏว่าโซนประสาทเดียวกันแสดงทั้งปฏิกิริยาหิวเทียมและความต้องการสำรวจ ในขณะเดียวกัน หากหนูพบอาหารในขณะที่สำรวจสภาพแวดล้อม มันก็จะกินอย่างแน่นอน แม้ว่าจะไม่รู้สึกหิวก็ตาม โดยจะให้ความสำคัญกับอาหารที่มีแคลอรีสูง

หากนักวิทยาศาสตร์ขัดขวางการทำงานของเซลล์ประสาทที่เกี่ยวข้องโดยเทียม สัตว์ฟันแทะก็จะจำกัดกิจกรรมของมันลงอย่างมาก และหยุดศึกษาสิ่งใดๆ หรือแม้แต่มองหาอาหาร แม้ว่าจะดูเหมือนว่าหิวก็ตาม ถึงแม้ว่าพวกมันจะกิน แต่ก็กินเฉพาะอาหารที่อยู่ใกล้ๆ เท่านั้น

นักวิทยาศาสตร์ได้วิเคราะห์ผลการทดลองและพิสูจน์อีกครั้งว่าการควบคุมพฤติกรรมการกินนั้นซับซ้อนเพียงใด การที่ร่างกายหิวโหยและออกตามหาอาหารนั้นไม่เพียงพอ จำเป็นต้องมีสัญญาณจากบริเวณประสาทบางส่วน ในเวลาเดียวกัน เซลล์ประสาทที่เกี่ยวข้องไม่เพียงแต่กระตุ้นให้ค้นหาอาหารเท่านั้น แต่ยังชี้นำการค้นหาอาหารที่มีแคลอรีสูงกว่าอีกด้วย

แม้ว่าการศึกษานี้จะทำกับสัตว์ฟันแทะ แต่ผู้เชี่ยวชาญก็มั่นใจว่ามนุษย์ก็มีกลุ่มประสาทที่คล้ายกัน และมีหน้าที่เหมือนกัน ปรากฏว่าเมื่อมีเซลล์ประสาทที่ทำงานสอดคล้องกัน มนุษย์มักจะกินอาหาร เช่น ในรูปแบบของขนมขบเคี้ยวหรืออาหารที่มีแคลอรีสูง และเมื่อโครงสร้างเหล่านี้ถูกยับยั้ง จะเกิด "ความไม่สนใจอาหาร" ซึ่งในกรณีเลวร้ายที่สุดอาจนำไปสู่อาการเบื่ออาหาร โดยทั่วไป ความสำคัญของโครงสร้างประสาทที่ศึกษายังไม่ได้รับการศึกษาอย่างเต็มที่ ยังคงมีงานวิจัยอีกมากที่รออยู่ข้างหน้า ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้สามารถนำไปใช้ในการแก้ไขอาการผิดปกติของการกินได้สำเร็จในภายหลัง

ผลการศึกษาดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์ในหน้าวารสาร Nature