อาสาสมัครมากกว่า 20,000 คนร่วมแรงร่วมใจเร่งพัฒนายาสำหรับโรคสมองเสื่อม

ทีมวิจัยที่นำโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ได้คัดเลือกอาสาสมัครกว่า 20,000 คนเพื่อเข้าร่วมโครงการที่มุ่งเร่งการพัฒนายารักษาโรคสมองเสื่อมที่จำเป็นอย่างยิ่ง โครงการดังกล่าวจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ในมหาวิทยาลัยและอุตสาหกรรมคัดเลือกคนที่มีสุขภาพแข็งแรงเข้าร่วมการทดลองทางคลินิกเพื่อทดสอบว่ายาตัวใหม่สามารถชะลอการเสื่อมถอยของการทำงานของสมองต่างๆ รวมถึงความจำ และชะลอการเกิดโรคสมองเสื่อมได้หรือไม่

ด้วยการใช้ทรัพยากรนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกแล้วว่ากลไกที่สำคัญ 2 ประการในร่างกาย – การอักเสบและการเผาผลาญ – มีบทบาทในการเสื่อมถอยของการทำงานของสมองตามวัย

คาดว่าภายในปี 2050 ทั่วโลกจะมีผู้ป่วยโรคสมองเสื่อมประมาณ 139 ล้านคน ในสหราชอาณาจักร นายกรัฐมนตรีได้เปิดตัวโครงการ Dame Barbara Windsor Dementia Mission ในปี 2022 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพันธสัญญาของรัฐบาลในการเพิ่มเงินทุนสำหรับการวิจัยโรคสมองเสื่อมเป็นสองเท่า

แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาจะมีความคืบหน้าในการพัฒนายาเพื่อชะลอความก้าวหน้าของโรค แต่การรักษาชั้นนำ 2 วิธีก็มีประสิทธิผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และวิธีการใหม่ๆ ส่วนใหญ่ที่ใช้ได้ผลในการศึกษากับสัตว์ก็ล้มเหลวในการทดลองทางคลินิกกับผู้ป่วย

คำอธิบายประการหนึ่งสำหรับความล้มเหลวเหล่านี้ก็คือมีการทดลองยาในผู้ที่เริ่มสูญเสียความทรงจำแล้ว ซึ่งเมื่อถึงจุดนั้นอาจจะสายเกินไปที่จะหยุดหรือย้อนกลับโรคได้ ดังนั้น จึงมีความจำเป็นอย่างเร่งด่วนที่จะต้องทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่ผู้ป่วยจะมีอาการในระยะเริ่มแรกของโรค และต้องทดสอบการรักษาใหม่ๆ ก่อนที่ผู้ป่วยจะเข้ารับการรักษาที่มีปัญหาทางปัญญา วิธีการนี้ต้องการผู้เข้าร่วมจำนวนมากที่เต็มใจจะคัดเลือกเข้าร่วมการศึกษาทางคลินิกและการทดลองเกี่ยวกับความเสื่อมถอยทางปัญญา

ในบทความที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Medicineนักวิทยาศาสตร์ซึ่งนำโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ร่วมกับ Alzheimer's Society รายงานว่าได้คัดเลือกผู้คนจำนวน 21,000 คนที่มีอายุระหว่าง 17 ถึง 85 ปี ให้เข้าร่วมโครงการ Genes and Cognition ภายใต้สถาบันแห่งชาติเพื่อสุขภาพและการวิจัย (NIHR) BioResource

NIHR BioResource ก่อตั้งขึ้นในปี 2550 เพื่อคัดเลือกอาสาสมัครที่สนใจในยาเชิงทดลองและการทดลองทางคลินิกในทุกสาขาของการแพทย์ ผู้เข้าร่วมประมาณครึ่งหนึ่งได้รับการคัดเลือกเข้าในกลุ่มเฉพาะโรค แต่ครึ่งหนึ่งที่เหลือมาจากประชากรทั่วไป และมีการรวบรวมข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับพันธุกรรมและความสมบูรณ์แข็งแรงของประชากรทั้งหมด ทุกคนตกลงที่จะติดต่อเพื่อขอทราบเกี่ยวกับการวิจัยในอนาคต

สำหรับกลุ่มยีนและการรับรู้ นักวิจัยใช้การทดสอบการรับรู้และข้อมูลทางพันธุกรรมร่วมกับข้อมูลด้านสุขภาพและข้อมูลประชากรอื่นๆ เพื่อดำเนินการศึกษาการเปลี่ยนแปลงการรับรู้ในวงกว้างครั้งแรก วิธีนี้จะช่วยให้ทีมสามารถคัดเลือกผู้เข้าร่วมสำหรับการวิจัยเกี่ยวกับภาวะเสื่อมถอยของการรับรู้และการรักษาใหม่สำหรับภาวะดังกล่าว

ตัวอย่างเช่น บริษัทเภสัชกรรมที่มียาตัวใหม่ที่มีแนวโน้มดีในการชะลอการเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้สามารถรับสมัครผู้คนผ่าน BioResource โดยพิจารณาจากโปรไฟล์ของพวกเขาและเชิญพวกเขาเข้าร่วมการทดลองทางคลินิก การวัดประสิทธิภาพการทำงานของความสามารถในการรับรู้เป็นพื้นฐานจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สังเกตได้ว่ายาตัวดังกล่าวชะลอการเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้ที่คาดว่าจะเกิดขึ้นหรือไม่

ศาสตราจารย์แพทริก ชินเนอรี จากภาควิชาประสาทวิทยาคลินิก มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ และประธานร่วมของ NIHR BioResource ซึ่งเป็นผู้นำโครงการนี้ กล่าวว่า "เราได้สร้างแหล่งข้อมูลที่มีเอกลักษณ์เฉพาะในโลก โดยคัดเลือกผู้ที่ยังไม่มีอาการของโรคสมองเสื่อม แทนที่จะเป็นผู้ที่มีอาการอยู่แล้ว วิธีนี้จะช่วยให้เราสามารถจับคู่ผู้ป่วยกับการศึกษาเฉพาะ และเร่งการพัฒนายารักษาโรคสมองเสื่อมชนิดใหม่ที่จำเป็นอย่างยิ่ง"

“เราทราบดีว่าการทำงานของสมองของเราจะลดลงเมื่อเวลาผ่านไป ดังนั้น เราจึงคาดการณ์เส้นทางการทำงานของสมองที่แตกต่างกันไปตลอดช่วงชีวิตของอาสาสมัครของเราโดยอิงจากความเสี่ยงทางพันธุกรรมของพวกเขา นอกจากนี้ เรายังถามด้วยว่า 'กลไกทางพันธุกรรมใดบ้างที่ทำให้เรามีแนวโน้มที่จะเกิดการเสื่อมถอยของสมองที่ช้าลงหรือรวดเร็วขึ้นตามอายุ'

จากการวิจัยนี้ ทีมงานได้ระบุกลไก 2 ประการที่ดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อความสามารถในการรับรู้ตามวัย และอาจเป็นเป้าหมายในการชะลอการเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้และชะลอการเกิดภาวะสมองเสื่อม กลไกแรกคือการอักเสบ ซึ่งเซลล์ภูมิคุ้มกันเฉพาะสมองและระบบประสาทส่วนกลางที่เรียกว่าไมโครเกลีย จะทำให้สมองเสื่อมลงอย่างช้าๆ และส่งผลให้สมองไม่สามารถทำหน้าที่สำคัญในการรับรู้ได้ กลไกที่สองเกี่ยวข้องกับการเผาผลาญ โดยเฉพาะกระบวนการสลายคาร์โบไฮเดรตในสมองเพื่อปลดปล่อยพลังงาน

ดร.ริชาร์ด โอ๊คเลย์ รองผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยและนวัตกรรมแห่ง Alzheimer's Society กล่าวว่า "การวิจัยอันน่าตื่นเต้นนี้ ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจาก Alzheimer's Society ถือเป็นก้าวสำคัญในการทำความเข้าใจให้ดียิ่งขึ้นว่าโรคที่ทำให้เกิดภาวะสมองเสื่อมเริ่มต้นได้อย่างไร และจะช่วยพัฒนาวิธีการรักษาใหม่ๆ ที่มุ่งเป้าไปที่ระยะเริ่มต้นของโรคเหล่านี้"

ข้อมูลจากอาสาสมัครกว่า 20,000 คนช่วยให้เราเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างยีนของผู้เข้าร่วมกับความเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้ได้ดีขึ้น และช่วยให้สามารถวิเคราะห์เชิงก้าวหน้าเพิ่มเติมในอนาคตได้

“ประชากร 1 ใน 3 คนที่เกิดในสหราชอาณาจักรในปัจจุบันจะป่วยเป็นโรคสมองเสื่อมในช่วงชีวิต แต่การวิจัยจะเอาชนะโรคสมองเสื่อมได้ เราต้องทำให้สิ่งนี้เป็นจริงโดยเร็วที่สุดโดยผ่านการระดมทุน ความร่วมมือ และการให้ผู้คนเข้ามามีส่วนร่วมในการวิจัยโรคสมองเสื่อมมากขึ้น”