สุนัขช่วยให้ผู้คนจัดการกับความเครียดได้ดีกว่าที่นักวิจัยคาดไว้

จากการสำรวจผู้ใหญ่ชาวอเมริกัน 3,000 คน ในปี 2022 พบว่าผู้ตอบแบบสอบถามมากกว่าหนึ่งในสามรู้สึก “เครียดจนรับมือไม่ไหว” เกือบทุกวัน ขณะเดียวกัน งานวิจัยจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังบันทึกผลกระทบด้านลบต่อสุขภาพจากความเครียดสูง ซึ่งรวมถึงความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของโรคมะเร็ง โรคหัวใจและหลอดเลือด โรคภูมิต้านตนเอง และแม้แต่ภาวะสมองเสื่อม

เนื่องจากไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ชีวิตประจำวันของผู้คนจะเครียดน้อยลงในเร็วๆ นี้ จึงจำเป็นต้องมีวิธีการง่ายๆ และมีประสิทธิผลในการบรรเทาผลกระทบเหล่านี้

สุนัขสามารถช่วยได้ที่นี่

ในฐานะนักวิจัยที่สถาบันความผูกพันระหว่างมนุษย์กับสัตว์แห่งมหาวิทยาลัยเดนเวอร์ พวกเราศึกษาอิทธิพลของสัตว์เลี้ยงที่มีต่อเจ้าของของพวกมัน

งานวิจัยหลายสิบชิ้นในช่วง 40 ปีที่ผ่านมายืนยันว่าสุนัขเลี้ยงช่วยให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น ซึ่งอธิบายถึงปรากฏการณ์ที่ผู้คนพึ่งพาสุนัขช่วยเหลือทางอารมณ์เพื่อช่วยให้รับมือกับความท้าทายในชีวิตประจำวันได้มากขึ้น นอกจากนี้ เจ้าของสุนัขยังพบว่ามีความเสี่ยงต่อการเสียชีวิตลดลง 24% และมีโอกาสรอดชีวิตอย่างน้อยหนึ่งปีหลังจากหัวใจวายสูงกว่าถึงสี่เท่า

งานวิจัยใหม่ที่ฉันทำร่วมกับทีมเพื่อนร่วมงานชี้ให้เห็นว่าสุนัขอาจมีผลกระทบต่อมนุษย์อย่างลึกซึ้งและซับซ้อนทางชีวภาพมากกว่าที่เคยคาดไว้ และความซับซ้อนนี้อาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อสุขภาพของมนุษย์

ความเครียดทำงานอย่างไร

การตอบสนองต่อความเครียดของมนุษย์คือชุดของเส้นทางสรีรวิทยาต่างๆ ที่ได้รับการปรับแต่งและประสานกันอย่างละเอียด การศึกษาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับผลกระทบของสุนัขต่อความเครียดของมนุษย์มุ่งเน้นไปที่เส้นทางเดียวในแต่ละครั้ง ในการศึกษาของเรา เราได้ใช้แนวทางที่กว้างขึ้นและวัดตัวบ่งชี้ทางชีวภาพหลายตัวของสภาพร่างกาย (ไบโอมาร์กเกอร์) จากระบบความเครียดหลักทั้งสองของร่างกาย วิธีนี้ทำให้เราได้ภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นว่าการมีสุนัขอยู่ด้วยส่งผลต่อความเครียดของมนุษย์อย่างไร

ระบบความเครียดที่เราวัดได้คือแกนไฮโปทาลามัส-ต่อมใต้สมอง-ต่อมหมวกไต (HPA) และแกนซิมพาโทอะดรีนัล (SAM)

เมื่อบุคคลต้องเผชิญกับเหตุการณ์ที่ตึงเครียด แกน SAM จะตอบสนองอย่างรวดเร็ว กระตุ้นให้เกิดการตอบสนองแบบสู้หรือหนี ซึ่งรวมถึงการหลั่งอะดรีนาลีนและพลังงานที่เพิ่มขึ้นเพื่อช่วยรับมือกับภัยคุกคาม การตอบสนองนี้สามารถวัดได้จากระดับของเอนไซม์อัลฟา-อะไมเลส

ในเวลาเดียวกัน แต่ช้าลงเล็กน้อย แกน HPA จะกระตุ้นต่อมหมวกไตให้ผลิตฮอร์โมนคอร์ติซอล ซึ่งช่วยรับมือกับภัยคุกคามที่กินเวลานานหลายชั่วโมงหรือหลายวัน หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เมื่ออันตรายผ่านพ้นไป แกนทั้งสองจะกลับสู่ภาวะสงบ

แม้ว่าความเครียดอาจเป็นความรู้สึกที่ไม่พึงประสงค์ แต่มันก็มีความสำคัญต่อการอยู่รอดของมนุษย์ บรรพบุรุษนักล่าของเราต้องตอบสนองต่อสถานการณ์ที่ตึงเครียดเฉียบพลันอย่างมีประสิทธิภาพ เช่น การถูกสัตว์ทำร้าย ในกรณีเช่นนี้ การตอบสนองมากเกินไปหรือน้อยเกินไปก็อาจเป็นอันตรายได้เช่นกัน การอยู่ใน "โซนที่ดีที่สุด" ของการตอบสนองต่อความเครียดจะช่วยเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตสูงสุด

มากกว่าแค่คอร์ติซอล

เมื่อคอร์ติซอลถูกปล่อยออกมาจากต่อมหมวกไต ในที่สุดมันก็จะตกค้างอยู่ในน้ำลาย ทำให้คอร์ติซอลเป็นไบโอมาร์กเกอร์ที่มีประโยชน์ในการติดตามการตอบสนอง ดังนั้น การศึกษาส่วนใหญ่เกี่ยวกับผลกระทบของสุนัขต่อความเครียดในมนุษย์จึงมุ่งเน้นไปที่คอร์ติซอลในน้ำลายเท่านั้น

ตัวอย่างเช่น การศึกษามากมายแสดงให้เห็นว่า ผู้ที่เผชิญกับสถานการณ์ที่กดดันจะมีการตอบสนองคอร์ติซอลต่ำกว่าเมื่อมีสุนัขอยู่ใกล้ๆ เมื่อเทียบกับตอนที่อยู่คนเดียว และต่ำกว่าด้วยซ้ำเมื่อพวกเขามีเพื่อนอยู่ใกล้ๆ

แม้ว่าการศึกษาเหล่านี้จะแสดงให้เห็นว่าการมีสุนัขอยู่ด้วยสามารถลดระดับคอร์ติซอลระหว่างเหตุการณ์ที่เครียดได้ (ซึ่งบ่งชี้ว่าบุคคลนั้นสงบลง) แต่เราสงสัยว่านี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของภาพเท่านั้น

สิ่งที่การวิจัยของเราแสดงให้เห็น

ในการศึกษาของเรา เราได้เชิญเจ้าของสุนัขประมาณ 40 คนเข้าร่วมการทดสอบความเครียดในห้องปฏิบัติการมาตรฐาน 15 นาที โดยประกอบด้วยการพูดในที่สาธารณะและการนับคำพูดต่อหน้ากลุ่มคนที่ไม่มีสีหน้าเป็นกลางซึ่งแสร้งทำเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพฤติกรรม

ผู้เข้าร่วมถูกสุ่มให้อยู่ในกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งจากสองกลุ่ม กลุ่มแรกนำสุนัขมาที่ห้องปฏิบัติการ ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งนำสุนัขไปทิ้งไว้ที่บ้าน เราวัดระดับคอร์ติซอลในตัวอย่างเลือดที่เก็บก่อน หลังการทดสอบทันที และประมาณ 45 นาทีหลังการทดสอบ เพื่อเป็นเครื่องหมายบ่งชี้กิจกรรมของแกน HPA ซึ่งแตกต่างจากการศึกษาก่อนหน้านี้ เรายังวัดระดับเอนไซม์อัลฟา-อะไมเลสในตัวอย่างเลือดเดียวกันนี้เพื่อใช้เป็นเครื่องหมายบ่งชี้กิจกรรมของแกน SAM อีกด้วย

ตามที่คาดไว้ ผู้ที่เลี้ยงสุนัขมีระดับคอร์ติซอลพุ่งสูงขึ้นเล็กน้อย แต่เรายังพบว่าผู้ที่เลี้ยงสุนัขมีระดับอัลฟา-อะไมเลสพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ผู้ที่ไม่เลี้ยงสุนัขแทบไม่มีการตอบสนองใดๆ เลย

การขาดการตอบสนองอาจดูเหมือนเป็นสัญญาณที่ดี แต่ในความเป็นจริง การตอบสนองของอัลฟา-อะไมเลสแบบแบนราบอาจเป็นสัญญาณของความผิดปกติของระบบความเครียด ซึ่งมักพบในผู้ที่มีระดับความเครียดสูง ความเครียดเรื้อรัง หรือแม้กระทั่งโรคเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนขวัญ (PTSD)

ในทางตรงกันข้าม ผู้เข้าร่วมที่เลี้ยงสุนัขมีการตอบสนองที่สมดุลมากกว่า กล่าวคือ ระดับคอร์ติซอลไม่สูงเกินไป แต่ระดับแอลฟา-อะไมเลสยังคงทำงานอยู่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขารู้สึกตื่นตัวและกระตือรือร้นระหว่างการทดสอบ และสามารถกลับสู่ภาวะปกติภายใน 45 นาที นี่คือ "จุดที่ดีที่สุด" สำหรับการจัดการความเครียดอย่างมีประสิทธิภาพ งานวิจัยของเราชี้ให้เห็นว่าสุนัขช่วยให้เราอยู่ในภาวะตอบสนองต่อความเครียดที่ดี

สุนัขและสุขภาพของมนุษย์

ความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับผลกระทบทางชีวภาพของสุนัขต่อการตอบสนองต่อความเครียดของมนุษย์จะเปิดโอกาสให้เกิดความเป็นไปได้อันน่าตื่นเต้น จากผลการวิจัยของเรา ทีมงานของเราได้เปิดตัวการศึกษาใหม่โดยใช้ตัวบ่งชี้ทางชีวภาพหลายพันตัว เพื่อศึกษาเพิ่มเติมว่าสุนัขช่วยเหลือทางจิตเวชช่วยลดภาวะ PTSD ในทหารผ่านศึกได้อย่างไร

แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนอยู่แล้วก็คือ สุนัขไม่ได้เป็นแค่เพื่อนที่ดีเท่านั้น พวกมันยังเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่เข้าถึงได้ง่ายและมีประสิทธิภาพที่สุดในการรักษาสุขภาพในโลกที่เต็มไปด้วยความเครียดอีกด้วย