อาการผมหงอกจาก “ความเครียด” เกิดขึ้นจากอะไร?

ปรากฏว่าแรงกระตุ้นประสาทที่ก่อให้เกิดความเครียดทำให้ทรัพยากรของเซลล์ต้นกำเนิดที่เกี่ยวข้องกับการสร้างโครงสร้างเม็ดสีในเส้นผมหมดลง

เป็นที่ทราบกันดีว่าหากเกิดอาการตกใจหรือตกใจจนเกินไป ผมอาจเปลี่ยนเป็นสีเทาได้อย่างรวดเร็ว แต่เป็นไปได้อย่างไรและทำไมจึงเกิดขึ้น?

ผู้ที่วิตกกังวลและวิตกกังวลบ่อยๆ มักจะมีผมหงอกเร็วกว่าคนอื่นๆ แต่ไม่ชัดเจนเสมอไปว่าจะต้องมองหาสาเหตุที่แท้จริงของผมหงอกก่อนวัยได้จากที่ใด ไม่ว่าจะเป็นความเครียด การเปลี่ยนแปลงตามวัย โรคภัยไข้เจ็บ หรือความเสี่ยงทางพันธุกรรม

จากการศึกษาวิจัยหลายครั้ง นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดได้พิสูจน์แล้วว่าความเครียดเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดผมหงอกก่อนวัยได้ สีผมขึ้นอยู่กับจำนวนเซลล์เมลาโนไซต์ซึ่งสะสมเม็ดสีเมลานิน เมลาโนไซต์เองถูกสร้างขึ้นจากเซลล์ต้นกำเนิดบางชนิดที่อยู่ในรูขุมขนโดยตรง ในคนหนุ่มสาว เซลล์เหล่านี้จะมีการสร้างเซลล์ขึ้นมาใหม่เป็นระยะๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนเซลล์เหล่านี้จะลดลง และผมจะเริ่มหงอกทีละน้อย

จากการทดลองกับสัตว์ฟันแทะ นักวิทยาศาสตร์สามารถค้นพบว่าสิ่งระคายเคืองทั่วไป เช่น ความเจ็บปวด การถูกบีบ และสถานการณ์ทางจิตใจที่ยากลำบาก ล้วนส่งผลให้จำนวนเซลล์ต้นกำเนิดในรูขุมขนลดลง และส่งผลให้ผมหงอกตามมา

ในตอนแรก สันนิษฐานว่ารูขุมขนสัมผัสกับฮอร์โมนคอร์ติโคสเตียรอยด์ซึ่งเป็นฮอร์โมนความเครียด มีทฤษฎีอีกประการหนึ่งว่า ระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายโจมตีเซลล์ต้นกำเนิดที่เกี่ยวข้องอย่างผิดพลาดภายใต้ความเครียด อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่ามีเหตุผลหลักอีกประการหนึ่ง ความจริงก็คือ เซลล์ต้นกำเนิดเมลาโนไซต์มีปลายที่ไวต่อนอร์เอพิเนฟริน ซึ่งเกี่ยวข้องกับกลไกของความเครียด ดังนั้น จึงช่วยสร้างวงจรประสาทที่ "ตัดสินใจ" ว่าปฏิกิริยาต่อความเครียดจะเป็นอย่างไร เมื่อตัวรับดังกล่าว "ปิด" ผมหงอกที่เกี่ยวข้องกับความเครียดในสัตว์ฟันแทะก็จะหยุดลง

แต่จุดประสงค์ของผมหงอกที่เกิดจากความเครียดคืออะไร ผู้เชี่ยวชาญอธิบายว่าสำหรับสัตว์หลายชนิด เช่น ลิง ผมหงอกเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นผู้ใหญ่ ประสบการณ์ และความแข็งแกร่ง นั่นหมายความว่า ตัวอย่างเช่น ตัวผู้สีเทาจะได้รับความเคารพมากกว่าเสมอ และอาจถึงขั้นเป็นจ่าฝูงก็ได้ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น และเป็นไปได้มากว่าผมหงอกอาจไม่ได้มีภาระในการวิวัฒนาการใดๆ

สันนิษฐานว่าเซลล์ต้นกำเนิดเมลาโนไซต์ไม่ใช่โครงสร้างเดียวที่ตอบสนองต่อความเครียด กระบวนการที่คล้ายกันนี้พบได้ในเซลล์ต้นกำเนิดของเลือด: เป็นผลจากการ "สั่น" เซลล์เหล่านี้จึงออกจากโซนในไขกระดูกและหยุดสร้างเซลล์ใหม่ ความเครียดที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งหรือรุนแรงอาจส่งผลเสียต่อเซลล์ต้นกำเนิดประเภทอื่นด้วยเช่นกัน ซึ่งอาจอธิบายได้หลายอย่าง เช่น เหตุใดการป้องกันภูมิคุ้มกันจึงอ่อนแอลงเมื่อเผชิญกับความเครียด และการเปลี่ยนแปลงที่เกี่ยวข้องกับอายุเกิดขึ้นเร็วขึ้น

ข้อมูลดังกล่าวมีอยู่ในสิ่งพิมพ์ Nature