รางวัลโนเบลมอบให้สำหรับความรู้ใหม่ ไม่ใช่สำหรับการค้นพบ

ในปีนี้ได้มีการตัดสินใจที่จะมอบรางวัลโนเบลไม่ใช่สำหรับความสำเร็จในสาขาการวินิจฉัยโรคและการรักษา ไม่ใช่สำหรับการค้นพบยาใหม่ ไวรัส แบคทีเรีย ฯลฯ แต่สำหรับการได้รับความรู้ใหม่ๆ

รางวัลดังกล่าวได้มอบให้กับนักชีววิทยาโมเลกุล โยชิโนริ โอซูมิ (ญี่ปุ่น) ผู้ค้นพบกลไกของออโตฟาจี (การตายของเซลล์) ที่น่าสังเกตก็คือ เมื่อหลายปีก่อน รางวัลโนเบลได้มอบให้กับนักวิทยาศาสตร์ 3 คนที่ค้นพบในสาขาการวิจัยทางพันธุกรรมและกลไกของอะพอพโทซิสสำหรับการวิจัยที่คล้ายกัน

ผู้ได้รับรางวัลโนเบลคนปัจจุบันมีอายุ 71 ปี และใช้เวลาหลายปีในการศึกษาวิจัยเกี่ยวกับความเสื่อมโทรมของโปรตีนอันเนื่องมาจากออโทฟาจี ผลงานของศาสตราจารย์โอซูมิได้รับการยอมรับด้วยรางวัลอันทรงเกียรติมากมาย รวมถึงรางวัลนานาชาติสาขาชีววิทยาที่มอบในนามของจักรพรรดิแห่งญี่ปุ่น

แม้ว่าศาสตราจารย์โอซูมิจะไม่ได้สร้างวิธีรักษาโรคความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ แต่เขาก็สามารถอธิบายได้อย่างชัดเจนว่าความตายเกิดขึ้นได้อย่างไร ซึ่งในทางกลับกันก็จะเปิดโอกาสใหม่ๆ ให้กับนักวิทยาศาสตร์ในการชะลอกระบวนการชราของร่างกาย

ในช่วงวงจรชีวิตของเซลล์ กระบวนการบางอย่างเกิดขึ้น รวมถึงการสะสมของความเสียหายที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ ในกรณีที่เกิดความเสียหายอย่างรุนแรง กระบวนการออโตฟาจีก็เริ่มขึ้น ซึ่งก็คือการทำลายโปรตีนที่ผิดปกติ กระบวนการทำลายตัวเองของเซลล์ได้รับการอธิบายไว้ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1960 แต่จนกระทั่งถึงต้นทศวรรษ 1990 นักวิทยาศาสตร์ก็ยังไม่สามารถค้นหารายละเอียดทั้งหมดของกระบวนการนี้ได้ ในช่วงหลายปีนี้ ศาสตราจารย์โอซูมิเริ่มทำการทดลองกับยีสต์ขนมปัง ซึ่งทำให้เขาได้ระบุยีนที่จำเป็นในการเริ่มต้นกระบวนการทำลายเซลล์ งานต่อมาของเขายังเกี่ยวข้องกับออโตฟาจีอีกด้วย โดยใช้ยีสต์เป็นตัวอย่าง ศาสตราจารย์โอซูมิแสดงให้เห็นว่ากระบวนการที่คล้ายกันเกิดขึ้นในเซลล์ของมนุษย์

การค้นพบของโอซูมิเปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับวิธีการที่เซลล์รีไซเคิลเนื้อหาของตัวเองและเผยให้เห็นความสำคัญของออโทฟาจีในกระบวนการทางสรีรวิทยาที่หลากหลาย

สำหรับร่างกายมนุษย์ กระบวนการนี้มีความสำคัญมาก ออโตฟาจีเริ่มทำงานในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนาตัวอ่อน จากนั้นจึงให้พลังงานและโปรตีนแก่บล็อกเซลล์ ซึ่งช่วยให้ร่างกายปรับตัวกับความหิวและความเครียด นอกจากนี้ เมื่อติดเชื้อไวรัสหรือแบคทีเรีย ออโตฟาจีจะส่งสัญญาณเพื่อกำจัดเซลล์ที่ติดเชื้อ นอกจากนี้ กระบวนการนี้ยังมีความสำคัญอย่างยิ่งในการต่อต้านกระบวนการชราภาพซึ่งเริ่มต้นในร่างกายของเราเมื่อถึงจุดหนึ่ง

การแก่ชรานั้น ตามที่นักวิทยาศาสตร์หลายรายกล่าวไว้ จะเริ่มขึ้นหากกระบวนการออโตฟาจีในร่างกายถูกขัดขวาง ซึ่งความล้มเหลวยังสามารถก่อให้เกิดโรคของระบบประสาทและโรคมะเร็ง ทำให้เกิดโรคพาร์กินสัน โรคเบาหวาน และโรคที่เกี่ยวข้องกับอายุอื่นๆ และการกลายพันธุ์ของยีนจะนำไปสู่โรคทางพันธุกรรมได้

ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์หลายคนกำลังทำงานเพื่อสร้างยาใหม่ๆ ที่จะเพิ่มหรือฟื้นฟูกระบวนการออโตฟาจีเมื่อจำเป็น ซึ่งจะไม่สามารถเกิดขึ้นได้หากไม่ได้รับการวิจัยหลายปีของศาสตราจารย์โอซูมิ