นักวิทยาศาสตร์อ้างว่าสกุล Homo sapiens เกิดขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างรวดเร็ว

บางคนโต้แย้งว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะทำลายล้างมนุษย์ในฐานะสายพันธุ์ และแล้วเราก็จะถูกฆ่าโดยสิ่งที่ให้กำเนิดเรา: ความผันผวนอย่างรวดเร็วของอุณหภูมิเฉลี่ยทั่วโลกเมื่อ 3–2 ล้านปีก่อน ซึ่งตรงกับยุคทองของวิวัฒนาการของมนุษย์

หลักฐานจากฟอสซิลบ่งชี้ว่าโฮมินินอีกแปดชนิดมีต้นกำเนิดมาจากสายพันธุ์เดียวกัน คือ ออสตราโลพิเทคัส แอฟริกันัส ซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 2.7 ล้านปีก่อน สมาชิกกลุ่มแรกของสกุลของเราปรากฏตัวเมื่อประมาณ 2.5 ถึง 2.4 ล้านปีก่อน และโฮโมอิเร็กตัส ซึ่งเป็นโฮมินินตัวแรกที่ออกจากแอฟริกา เกิดเมื่อประมาณ 1.8 ล้านปีก่อน

แมตต์ โกรฟ จากมหาวิทยาลัยลิเวอร์พูลในสหราชอาณาจักรต้องการค้นหาว่าสภาพอากาศอาจมีบทบาทอย่างไรในระยะวิวัฒนาการนี้ เขาจึงหันไปหาชุดข้อมูลที่รวบรวมโดยลอเรน ลิซิกิ จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บาราในสหรัฐอเมริกา ลิซิกิวิเคราะห์ปริมาณไอโซโทปออกซิเจนในเปลือกของฟอรามินิเฟอราที่กลายเป็นฟอสซิล ในยุคน้ำแข็ง เปลือกเหล่านี้จะมีไอโซโทปที่หนักกว่าในปริมาณที่เข้มข้นกว่า ในขณะที่ไอโซโทปที่เบากว่าจะสะสมอยู่ในหิมะและน้ำแข็งมากกว่าในมหาสมุทร

นายโกรฟพบว่าอุณหภูมิเฉลี่ยเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันถึงสามครั้งในช่วง 5 ล้านปีที่ผ่านมา การเปลี่ยนแปลงแต่ละครั้งเทียบเท่ากับความแตกต่างของอุณหภูมิระหว่างยุคน้ำแข็งและยุคน้ำแข็งระหว่างยุค แต่เหตุการณ์เหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นในช่วงยุคทองของมนุษย์ ในทางกลับกัน ยุคนี้มีลักษณะอุณหภูมิที่หลากหลายกว่า เป็นยุคที่สภาพอากาศเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วและกินเวลาสั้น เขาเชื่อว่าความเร็วของการเปลี่ยนแปลงอาจบังคับให้มนุษย์ยุคแรกต้องพัฒนาทักษะในการปรับตัวซึ่งเป็นคุณสมบัติที่กำหนดสายพันธุ์ของเรา

ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าลักษณะเด่นของโฮโมอิเร็กตัสที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการมีชีวิตรอดคือฟันที่เหมาะกับอาหารทุกประเภทและสมองขนาดใหญ่ อาจเป็นไปได้ว่าทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพื่อตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว