กลไกที่เชื้อก่อโรคเรื้อนขัดขวางการตอบสนองภูมิคุ้มกันได้รับการถอดรหัสแล้ว

เชื้อโรคของโรคร้ายนี้จะไปยับยั้งการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันด้วยวิตามินดี แทนที่แบคทีเรียจะวิ่งหนีหรือซ่อนตัวจากการจับจ้องของระบบภูมิคุ้มกัน พวกมันกลับสั่งให้เซลล์ภูมิคุ้มกัน “วางแขนลง”

ในขณะที่แบคทีเรียบางชนิดซ่อนตัวจากระบบภูมิคุ้มกันด้วยการพรางตัวที่ชาญฉลาด แบคทีเรียบางชนิดหลีกเลี่ยงการโจมตีโดยยึดการควบคุมของระบบภูมิคุ้มกัน เรากำลังพูดถึง Mycobacterium leprae ซึ่งเป็นตัวการที่ทำให้เกิดโรคเรื้อน

แม้ว่าโรคเรื้อนจะเกี่ยวข้องกันในสำนึกของคนทั่วไปกับ "ยุคกลางอันมืดมน" เท่านั้น แต่โรคนี้ยังคงดำรงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ ตัวอย่างเช่น ในปี 2551 มีผู้ป่วยรายใหม่เพิ่มขึ้น 249,000 ราย นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาอาการและแนวทางการพัฒนาของโรคนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนตลอดหลายศตวรรษ แต่โรคเรื้อนสามารถเจริญเติบโตได้อย่างไรแม้ระบบภูมิคุ้มกันจะพยายามอย่างเต็มที่ ยังคงเป็นปริศนาจนถึงปัจจุบัน

นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส สามารถถอดรหัสกลไกโมเลกุลที่ M. leprae ใช้ในการปิดกั้นการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันได้สำเร็จ ปรากฏว่าในกรณีนี้ มีกลไกที่เรียกว่า microregulatory mRNA ทำหน้าที่อยู่ กลไกนี้เป็นโมเลกุลขนาดสั้นมากที่สังเคราะห์บน DNA เช่นเดียวกับ RNA ทั้งหมด แต่ไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับโปรตีน กลไกนี้ทำหน้าที่ควบคุมการทำงานของ RNA ที่เข้ารหัสอื่นๆ แทน ไมโครอาร์เอ็นเอจะจับกับ RNA ส่งสารที่เข้ารหัสโปรตีนเฉพาะ และยับยั้งการสังเคราะห์โปรตีนบนโปรตีนนั้น

นักวิทยาศาสตร์เปรียบเทียบการเกิดโรคติดเชื้อ 2 ประเภท ได้แก่ โรคเรื้อนชนิดวัณโรคที่ไม่รุนแรง และโรคเรื้อนชนิดเลโพรมาทัสที่ลุกลามไปทั่วร่างกาย ซึ่งรุนแรงกว่า นักวิทยาศาสตร์พบว่าโรคเหล่านี้แตกต่างกันในไมโครอาร์เอ็นเอ 13 ชนิดที่แบคทีเรียสังเคราะห์ขึ้น อาร์เอ็นเอเหล่านี้ซึ่งมีจำนวนมากขึ้นในรูปแบบที่รุนแรงกว่า จะกำหนดเป้าหมายยีนที่ควบคุมภูมิคุ้มกัน รวมถึงกิจกรรมของแมคโครฟาจและทีลิมโฟไซต์

การกระตุ้นการตอบสนองภูมิคุ้มกันขึ้นอยู่กับวิตามินดี การขาดวิตามินดีในร่างกายจะส่งผลให้เกิดการติดเชื้อเรื้อรังและโรคภูมิต้านทานตนเอง ไมโครอาร์เอ็นเอชนิดหนึ่งที่ชื่อว่า hsa-mir-21 ยับยั้งการสังเคราะห์โปรตีนที่ทำหน้าที่กระตุ้นภูมิคุ้มกันด้วยวิตามิน ทันทีที่ไมโครอาร์เอ็นเอถูกยับยั้งในแมคโครฟาจ เซลล์เหล่านี้ก็จะฟื้นตัวทันทีเพื่อกินแบคทีเรียได้ ดังที่นักวิจัยเขียนไว้ในวารสาร Nature Medicine ว่า หากไม่มีไมโครอาร์เอ็นเอที่ช่วยชีวิตไว้ อัตราการรอดชีวิตของเชื้อก่อโรคเรื้อนจะลดลงสี่เท่า นอกจากนี้ โรคเรื้อนยังช่วยให้การติดเชื้อทั่วไปดีขึ้น ไม่ใช่แค่เพียงตัวมันเอง นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงให้เห็นว่าเซลล์ภูมิคุ้มกันที่มีไมโครอาร์เอ็นเอควบคุมโรคเรื้อน (ซึ่งปรากฏว่ามีอยู่ 18 ชั่วโมงหลังจากเชื้อก่อโรคปรากฏขึ้น) จะหยุดตอบสนองต่อเชื้อก่อโรควัณโรค แทนที่จะวิ่งหนีและซ่อนตัวจากระบบภูมิคุ้มกัน โรคเรื้อนดูเหมือนจะสั่งให้มันวางแขนลง

แม้ว่าวิธีการ "หลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ" โดยควบคุมคำสั่งของภูมิคุ้มกันจะดูชาญฉลาดมาก แต่บรรดานักวิจัยเชื่อว่าการทำให้กลไกนี้เป็นกลางนั้นไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแค่รวมการทำให้ไมโครอาร์เอ็นเอเป็นกลางเข้ากับวิตามินดีในปริมาณที่เพิ่มขึ้นก็เพียงพอแล้ว ในขณะเดียวกัน นักวิจัยก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่โรคหลายชนิดที่เกี่ยวข้องกับความผิดปกติของภูมิคุ้มกัน รวมถึงมะเร็ง จะเกิดขึ้นไม่ได้มากนักเนื่องจากขาดวิตามินดี แต่เกิดจากความไม่สามารถตอบสนองต่อวิตามินดีของเซลล์ภูมิคุ้มกัน บางทีในกรณีนี้ การรักษาโรคเรื้อนอาจมีประโยชน์ในการต่อสู้กับความผิดปกติทางภูมิคุ้มกันต่างๆ