การศึกษาวิจัยพบว่าไวรัสตับอักเสบอีสามารถติดต่อทางเพศสัมพันธ์ได้

นักวิจัยพบว่าไวรัสตับอักเสบอี (HEV) เกี่ยวข้องกับอสุจิของหมู ซึ่งบ่งชี้ว่าไวรัสอาจติดต่อทางเพศสัมพันธ์และเชื่อมโยงกับภาวะมีบุตรยากในชาย การค้นพบใหม่นี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารPLOS Pathogens

โรคตับอักเสบอีเป็นสาเหตุหลักของการติดเชื้อไวรัสในตับเฉียบพลันในมนุษย์ทั่วโลก โดยส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่กำลังพัฒนาที่มีสุขอนามัยไม่ดี ไวรัสชนิดนี้ยังมีการระบาดในหมูในสหรัฐอเมริกา แม้ว่าจะพบในอวัยวะมากกว่ากล้ามเนื้อเป็นหลัก และจะถูกฆ่าโดยการปรุงเนื้อสุกร

เนื่องจากโรคตับอักเสบอีเกี่ยวข้องกับภาวะแทรกซ้อนในการตั้งครรภ์ที่ร้ายแรงและมีรายงานภาวะมีบุตรยากในชายในประเทศกำลังพัฒนา นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตตจึงศึกษาการติดเชื้อในหมูที่มีโครงสร้างการสืบพันธุ์คล้ายกับมนุษย์

หลังจากทำให้สุกรติดเชื้อ HEV ทีมวิจัยพบว่าไวรัสดังกล่าวไหลเวียนอยู่ในเลือดและขับออกมาในอุจจาระ ซึ่งหมายความว่าสุกรติดเชื้อแล้วแต่ไม่มีอาการทางคลินิก ซึ่งกรณีที่ไม่มีอาการก็พบได้บ่อยในมนุษย์เช่นกัน ผลการศึกษายังแสดงให้เห็นด้วยว่า HEV ปรากฏอยู่ที่ส่วนหัวของอสุจิ และอนุภาคไวรัสเดียวกันนี้สามารถติดเชื้อในเซลล์ตับของมนุษย์ในวัฒนธรรมและเริ่มแบ่งตัวได้

“การศึกษาของเราเป็นครั้งแรกที่แสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ระหว่างไวรัสตับอักเสบอีกับเซลล์อสุจิ” Kush Yadav ผู้เขียนคนแรกซึ่งทำการศึกษานี้เป็นส่วนหนึ่งของวิทยานิพนธ์ระดับปริญญาเอกที่ Ohio State Food Animal Health Center กล่าว

การวิจัยในอนาคตจะมุ่งเน้นไปที่การทำความเข้าใจความเชื่อมโยงทางกลไกระหว่างไวรัสตับอักเสบอีและส่วนหัวของอสุจิ รวมถึงการใช้แบบจำลองสัตว์เพื่อทดสอบว่าไวรัสสามารถติดต่อทางเพศสัมพันธ์ได้หรือไม่ ซึ่งยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดในบริบทของมนุษย์

สิ่งมีชีวิตที่ติดต่อทางเพศสัมพันธ์สามารถหลบภัยในอัณฑะได้ โดยได้รับการปกป้องด้วยชั้นกั้นเลือดและอัณฑะที่เซลล์ภูมิคุ้มกันไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ นอกจากการตั้งครรภ์และปัญหาการสืบพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับ HEV แล้ว ยังมีข้อบ่งชี้ว่าไวรัสยังสามารถทำให้เกิดความผิดปกติของตับอ่อนและระบบประสาทในมนุษย์ได้อีกด้วย

Yadav ทำงานในห้องปฏิบัติการของ Scott Kenny ผู้เขียนอาวุโสของการศึกษานี้และเป็นรองศาสตราจารย์ด้านการแพทย์ป้องกันสัตว์ที่มหาวิทยาลัย Ohio State Kenny ศึกษาไวรัส HEV และไวรัสอื่นๆ ในสัตว์ โดยเฉพาะไวรัสที่สามารถแพร่เชื้อสู่คนได้

Yadav ใช้กล้องจุลทรรศน์ฟลูออเรสเซนต์ตรวจน้ำเชื้อหมู 84 วันหลังการติดเชื้อ HEV พบว่ามีอนุภาคไวรัสเกี่ยวข้องกับอสุจิอย่างน้อย 19% ที่เก็บมาจากหมูที่ติดเชื้อ

“เราไม่สามารถระบุได้ว่าไวรัสตับอักเสบอีอยู่ภายนอกหรือภายในตัวอสุจิ” เขากล่าว “เราไม่ทราบว่าไวรัสตับอักเสบอีสามารถจำลองตัวเองจนเสร็จวงจรที่ส่วนหัวของตัวอสุจิได้หรือไม่ ดังนั้นเราจึงคิดว่าตัวอสุจิเป็นพาหะมากกว่าเป็นเซลล์ที่อ่อนไหว”

การศึกษาพบว่าการมีอยู่ของ HEV เกี่ยวข้องกับอสุจิที่เสียหาย ซึ่งอาจทำให้โครงสร้างเปลี่ยนแปลงไปและลดความสามารถในการเคลื่อนตัวผ่านของเหลวในอสุจิ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยยังไม่สามารถระบุได้ว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้นำไปสู่ปัญหาการเจริญพันธุ์โดยตรง แม้ว่าความเชื่อมโยงระหว่างการติดเชื้อ HEV และภาวะมีบุตรยากในชายจะชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้นี้ก็ตาม

Yadav แนะนำให้ทำการทดสอบคู่ครองทางเพศของหญิงตั้งครรภ์ที่ตรวจพบเชื้อ HEV แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะยังไม่สามารถระบุได้ว่าไวรัสนี้สามารถแพร่กระจายทางเพศสัมพันธ์ได้หรือไม่

ยังส่งผลต่ออุตสาหกรรมหมูด้วย เนื่องจากลูกหมูเพื่อการพาณิชย์ส่วนใหญ่ผลิตโดยการผสมเทียม โดยมีการนำน้ำเชื้อบริจาคมาจากฟาร์มเพาะพันธุ์ขนาดใหญ่

“นี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของปัญหาการแพร่ระบาดของ HEV ทั่วประเทศ และทำให้เกิดคำถามว่าจะลดความสามารถในการสืบพันธุ์ของหมูหรือไม่” เคนนีกล่าว

“เนื่องจาก HEV ไม่ได้ก่อให้เกิดความเสียหายต่อสุกรมากพอที่จะจำกัดผลกำไรจากการผลิต ฉันจึงไม่เห็นว่าอุตสาหกรรมสุกรจะทำการฉีดวัคซีนป้องกันไวรัสตับอักเสบอีให้กับสุกรจำนวนมาก แต่หากเราสามารถดำเนินการคัดกรองหรือฉีดวัคซีนที่มีประสิทธิภาพคุ้มทุนในฟาร์มเพาะพันธุ์เหล่านี้ บางทีเราอาจลดการแพร่กระจายไวรัสเข้าสู่ฝูงสัตว์ใหม่ได้”