การศึกษาวิจัยแสดงให้เห็นว่าโรคเรื้อรังที่ทำให้ร่างกายทรุดโทรมไม่น่าจะแพร่จากสัตว์สู่มนุษย์ได้

การศึกษาใหม่เกี่ยวกับโรคพรีออนโดยใช้แบบจำลองออร์แกนอยด์ของสมองมนุษย์แสดงให้เห็นว่ามีอุปสรรคสำคัญในสายพันธุ์หนึ่งที่ป้องกันไม่ให้โรคเรื้อรังแพร่กระจายจากกวาง กวางเอลก์ และกวางดาวสู่มนุษย์ ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Emerging Infectious Diseases โดยนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันสุขภาพแห่งชาติ (NIH) สอดคล้องกับการศึกษาที่คล้ายกันหลายสิบปีในแบบจำลองสัตว์ที่ดำเนินการที่สถาบันโรคภูมิแพ้และโรคติดเชื้อแห่งชาติ (NIAID) ของ NIH

โรคไพรออนเป็นโรคเสื่อมที่พบในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบางชนิด โรคเหล่านี้เกี่ยวข้องกับความเสื่อมของสมองเป็นหลัก แต่ยังส่งผลต่อดวงตาและอวัยวะอื่นๆ ได้ด้วย อาการเจ็บป่วยและเสียชีวิตจะเกิดขึ้นเมื่อโปรตีนที่ผิดปกติพับตัวไม่ถูกต้อง จับตัวกัน ชักนำโปรตีนไพรออนตัวอื่นๆ ให้พับตัวเดียวกัน และสุดท้ายก็ทำลายระบบประสาทส่วนกลาง ปัจจุบันยังไม่มีการป้องกันหรือการรักษาสำหรับโรคไพรออน

CWD เป็นโรคพรีออนชนิดหนึ่งที่พบในกวาง ซึ่งเป็นสัตว์ป่าที่ได้รับความนิยม แม้ว่าจะไม่เคยตรวจพบ CWD ในมนุษย์ แต่คำถามเกี่ยวกับการแพร่เชื้อยังคงเกิดขึ้นมานานหลายทศวรรษ: ผู้ที่กินเนื้อกวางที่ติดเชื้อ CWD จะป่วยเป็นโรคพรีออนได้หรือไม่ คำถามนี้มีความสำคัญเนื่องจากโรคพรีออนอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งก็คือโรคสมองอักเสบจากเชื้อ BSE หรือโรควัวบ้า ได้เกิดขึ้นในสหราชอาณาจักรในช่วงกลางทศวรรษ 1980 และกลางทศวรรษ 1990 นอกจากนี้ ยังพบกรณีดังกล่าวในวัวในประเทศอื่นๆ รวมถึงสหรัฐอเมริกาด้วย

ในช่วงทศวรรษต่อมา ผู้คน 178 คนในสหราชอาณาจักรที่คาดว่ากินเนื้อสัตว์ที่ปนเปื้อน BSE กลับป่วยด้วยโรคพรีออนรูปแบบใหม่ในมนุษย์ ซึ่งก็คือโรคครอยต์ซ์เฟลด์ต์-จาคอบ และเสียชีวิต ในเวลาต่อมา นักวิจัยได้สรุปว่าโรคดังกล่าวแพร่กระจายไปยังวัวผ่านอาหารที่มีการปนเปื้อนโปรตีนพรีออนที่ทำให้เกิดการติดเชื้อ

การแพร่กระจายของโรคจากอาหารสัตว์สู่วัวและมนุษย์ทำให้สหราชอาณาจักรตื่นตัวและทำให้ทั่วโลกเฝ้าระวังโรคที่เกิดจากไพรออนชนิดอื่นๆ ที่แพร่กระจายจากสัตว์สู่มนุษย์ รวมถึง CWD ด้วย CWD เป็นโรคในกลุ่มไพรออนที่แพร่กระจายได้มากที่สุด โดยแสดงให้เห็นการแพร่กระจายที่มีประสิทธิภาพสูงระหว่างกวาง

ในอดีต นักวิทยาศาสตร์ใช้หนู แฮมสเตอร์ ลิงกระรอก และลิงแสมในการสร้างแบบจำลองโรคที่เกิดจากไพรออนในมนุษย์ โดยบางครั้งเฝ้าติดตามสัตว์เหล่านี้เพื่อดูสัญญาณของ CWD นานกว่าทศวรรษ ในปี 2019 นักวิทยาศาสตร์ของ NIAID ที่ Rocky Mountain Laboratories ในเมืองแฮมิลตัน รัฐมอนทานา ได้พัฒนาแบบจำลองออร์แกนอยด์ของสมองมนุษย์สำหรับโรคครอยต์ซ์เฟลด์ต์-จาคอบ เพื่อประเมินการรักษาที่เป็นไปได้และศึกษาโรคที่เกิดจากไพรออนเฉพาะในมนุษย์

ออร์แกนอยด์ของสมองมนุษย์คือเซลล์สมองของมนุษย์ที่มีรูปร่างเป็นทรงกลมขนาดเล็ก ซึ่งมีขนาดตั้งแต่เมล็ดฝิ่นไปจนถึงเมล็ดถั่ว นักวิทยาศาสตร์เพาะออร์แกนอยด์เหล่านี้ในจานเพาะเซลล์ผิวหนังของมนุษย์ โครงสร้าง และกิจกรรมทางไฟฟ้าของออร์แกนอยด์ของสมองมีความคล้ายคลึงกับเนื้อเยื่อสมอง ปัจจุบันออร์แกนอยด์เป็นแบบจำลองสมองของมนุษย์ที่ใกล้เคียงที่สุดที่มีอยู่ในห้องทดลอง

เนื่องจากออร์แกนอยด์สามารถอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้เป็นเวลาหลายเดือน นักวิทยาศาสตร์จึงใช้ออร์แกนอยด์เหล่านี้เพื่อศึกษาโรคของระบบประสาทในช่วงเวลาหนึ่ง ออร์แกนอยด์ของสมองถูกใช้เป็นแบบจำลองเพื่อศึกษาโรคอื่นๆ เช่น การติดเชื้อไวรัสซิกา โรคอัลไซเมอร์ และดาวน์ซินโดรม

ในการศึกษา CWD ใหม่ ซึ่งดำเนินการส่วนใหญ่ในปี 2022 และ 2023 ทีมวิจัยได้ทดสอบแบบจำลองการศึกษาโดยทำให้ organoids ของสมองมนุษย์ติดเชื้อ CJD prion ได้สำเร็จ (กลุ่มควบคุมเชิงบวก) จากนั้น ภายใต้สภาวะห้องปฏิบัติการเดียวกัน พวกเขาได้นำ organoids ของสมองมนุษย์ที่แข็งแรงมาสัมผัสกับ prion CWD ที่มีความเข้มข้นสูงจากกวางหางขาว กวางม้า กวางเอลก์ และเนื้อเยื่อสมองปกติ (กลุ่มควบคุมเชิงลบ) โดยตรงเป็นเวลา 7 วัน นักวิจัยได้ติดตาม organoids เหล่านี้เป็นเวลา 6 เดือน และไม่มี organoids ใดติดเชื้อ CWD

ข้อมูลดังกล่าวบ่งชี้ว่าแม้ว่าเนื้อเยื่อของระบบประสาทส่วนกลางของมนุษย์จะสัมผัสกับไพรออน CWD โดยตรง แต่ก็ยังมีความต้านทานหรืออุปสรรคต่อการแพร่กระจายของการติดเชื้ออย่างมีนัยสำคัญ นักวิจัยยอมรับว่าการศึกษานี้มีข้อจำกัด เช่น ความเป็นไปได้ที่ผู้คนจำนวนเล็กน้อยอาจมีแนวโน้มทางพันธุกรรมที่ไม่ได้รับการอธิบาย และการเกิดสายพันธุ์ใหม่ที่มีอุปสรรคต่อการติดเชื้อน้อยกว่ายังคงเป็นไปได้

พวกเขามองในแง่ดีว่าข้อมูลการศึกษาปัจจุบันบ่งชี้ว่าผู้คนมีโอกาสน้อยมากที่จะเป็นโรคไพรออนจากการกินเนื้อกวางที่ติดเชื้อ CWD โดยไม่ได้ตั้งใจ