ไข้หวัดใหญ่ติดต่อได้ตั้งแต่ยังไม่มีอาการชัดเจน

นักวิจัยจาก Imperial College London ศึกษาการแพร่กระจายของไวรัสไข้หวัดใหญ่ในสัตว์จำพวกเฟอร์เร็ต และชี้ให้เห็นว่าโรคนี้อาจแพร่กระจายได้ก่อนที่จะปรากฏอาการ

หากสมมติฐานของแพทย์ได้รับการยืนยัน นั่นหมายความว่าผู้ที่ติดเชื้ออยู่แล้วจะไม่สามารถรับรู้เรื่องนี้ได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงยากที่จะควบคุมคลื่นการระบาดของโรคนี้

งานของนักวิทยาศาสตร์ดำเนินการด้วยความช่วยเหลือจากสถาบันวิจัยสุขภาพแห่งชาติและศูนย์วิจัยชีวการแพทย์อิมพีเรียล ผลการวิจัยได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร PLoS ONE

สำหรับการทดลองนี้ นักวิทยาศาสตร์เลือกสัตว์จำพวกเฟอร์เรต เพราะสัตว์เหล่านี้มีความอ่อนไหวต่อเชื้อไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์เดียวกับมนุษย์

สัตว์เฟอเรตที่มีสุขภาพแข็งแรงจะสัมผัสกับสัตว์เฟอเรตที่ติดเชื้อไข้หวัดใหญ่โดยการวางพวกมันไว้ในกรงที่มีสัตว์เฟอเรตที่ติดเชื้อเป็นเวลาสั้นๆ

ปรากฏว่าสัตว์เฟอร์เร็ตที่ป่วยสามารถ "แบ่งปัน" ไวรัสกับสัตว์ที่แข็งแรงได้แม้ว่าสัตว์ที่แข็งแรงจะยังไม่แสดงอาการของโรคในสัตว์ที่แข็งแรงก็ตาม นักวิทยาศาสตร์ยังตั้งข้อสังเกตว่าจริงๆ แล้วไม่สำคัญว่าสัตว์จะอยู่ในกรงเดียวกันหรือกรงที่อยู่ติดกัน

ผลการวิจัยนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการวางแผนต่อสู้กับการแพร่ระบาดของโรคไข้หวัดใหญ่ เวนดี้ บาร์เคลย์ ผู้เขียนหลักของการศึกษากล่าว

“ถึงแม้ผู้ป่วยจะวินิจฉัยโรคของตนเองแล้ว แต่ผู้ป่วยอาจไม่สงสัยว่าตนเองป่วยอยู่แล้ว ซึ่งถือเป็นอันตรายอย่างยิ่ง เพราะผู้ป่วยที่ติดเชื้อแล้วจะไม่กักตัว แต่ยังคงติดต่อกับผู้ที่มีสุขภาพดี” ผู้เขียนการศึกษากล่าวอธิบาย

ระหว่างการศึกษากับสัตว์จำพวกเฟอร์เร็ต ผู้เชี่ยวชาญพบว่าสัญญาณแรกของโรคปรากฏขึ้น 24 ชั่วโมงหลังจากติดเชื้อ และสัตว์จะเริ่มจามหลังจาก 48 ชั่วโมง

สิ่งนี้ยืนยันผลการศึกษาในระยะก่อนๆ ที่พิสูจน์ว่าบุคคลไม่จำเป็นต้องจามเพื่อแพร่เชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่ได้ เพราะเชื้อโรคจะถูกปล่อยสู่บรรยากาศอยู่แล้วระหว่างการหายใจตามปกติ

นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญสรุปว่า ในระยะต่อมา ประมาณ 5-6 วันหลังจากได้รับเชื้อ เชื้อจะแพร่ระบาดน้อยลงและไม่ “ติด” มากนัก ผู้ป่วยสามารถกลับไปทำกิจกรรมประจำวันตามปกติได้

“สัตว์จำพวกเฟอร์เร็ตถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการศึกษาการแพร่กระจายของโรคไข้หวัดใหญ่ แต่ผลการศึกษาต้องได้รับการตีความด้วยความระมัดระวังเมื่อเกี่ยวข้องกับมนุษย์ เนื่องจากอาการและแนวทางการดำเนินโรคขึ้นอยู่กับสายพันธุ์เฉพาะของไข้หวัดใหญ่” คิม โรเบิร์ตส์ จากวิทยาลัยทรินิตี้ ดับลิน กล่าว