แมวดัดแปลงพันธุกรรมจะช่วยพัฒนายาต้านเอดส์

ไวรัส AIDS ในแมวไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในเซลล์ของแมวทรานสเจนิกที่ได้รับโปรตีนของมนุษย์ซึ่งทำหน้าที่ป้องกันได้

ทุกคนทราบดีว่าการแพร่ระบาดของ ไวรัส เอดส์ได้กลายเป็นโรคระบาด แต่น้อยคนนักที่จะเคยได้ยินว่ามีการระบาดของโรคเอดส์ 2 ครั้ง ครั้งหนึ่งเกิดในมนุษย์และอีกครั้งเกิดในแมว ไวรัสในคนเรียกว่า HIV (human immunodeficiency virus) ส่วนไวรัสในแมวเรียกว่า FIV (feline immunodeficiency virus) ไวรัสในแมวทำให้เกิดอาการเกือบจะเหมือนกับไวรัสในคน คือ FIV ไม่สามารถแพร่สู่คนได้ และ HIV ไม่สามารถแพร่สู่แมวได้ แต่ทั้งสองไวรัสนี้ไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างกันในแง่ของพารามิเตอร์ทางชีวเคมีโมเลกุลพื้นฐาน

เป็นที่ทราบกันดีว่ามนุษย์และลิงมีโปรตีนพิเศษชนิดหนึ่งที่ป้องกันการพัฒนาของไวรัสแมวในร่างกายของไพรเมต โปรตีนชนิดนี้คือ TRIMCyp ซึ่งจะจดจำโปรตีน FIV และทำลายเยื่อหุ้มไวรัส นักวิจัยจาก Mayo Clinic (มินนิโซตา สหรัฐอเมริกา) เสนอแนวคิดที่จะให้โปรตีน TRIMCyp ของมนุษย์แก่แมวเพื่อให้แมวต้านทานไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องในแมวได้ แต่จะทำอย่างไรจึงจะบรรลุเป้าหมายนี้ได้ วิธีเดียวที่สามารถนำมาใช้ในการดำเนินการดังกล่าวได้พิสูจน์แล้วว่าไม่น่าเชื่อถือและซับซ้อนมาก สาระสำคัญคือการเพิ่มยีนใหม่บางส่วนเข้าไปในนิวเคลียสของเซลล์โซมาติก (ไม่สืบพันธุ์) หลังจากนั้นจึงใส่ยีนดังกล่าวเข้าไปในไข่ แม้ว่าแกะดอลลี่จะเคยถูกสร้างขึ้นโดยใช้เทคนิคนี้ แต่เทคนิคนี้ได้ผลในบางกรณีเท่านั้น

ดังนั้น จึงเลือกใช้เทคนิคอื่นที่ใช้ไวรัสดัดแปลงสำหรับแมว เนื่องจากเซลล์ของแมวสามารถติดเชื้อไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องซึ่งอยู่ในกลุ่มเลนติไวรัสได้ง่าย จึงใช้เลนติไวรัสอีกตัวหนึ่งที่มียีน TRIMCyp และยีนของโปรตีนเรืองแสงสีเขียวเป็น “พาหะ” ทางพันธุกรรม การเรืองแสงสามารถใช้เพื่อกำหนดว่าการนำสารพันธุกรรมใหม่เข้าสู่เซลล์ของแมวประสบความสำเร็จหรือไม่

ไวรัสที่ดัดแปลงพันธุกรรมได้แพร่ระบาดไปยังไข่ของแมว จากนั้นไข่ดังกล่าวจะได้รับการผสมพันธุ์และฉีดเข้าไปในตัวสัตว์ มีแมวทั้งหมด 22 ตัวที่ได้รับการรักษา โดยแต่ละตัวได้รับไข่ 30-50 ฟอง

แมว 5 ตัวตั้งครรภ์ จากตัวอ่อน 11 ตัว มี 10 ตัวที่มียีนสำหรับโปรตีนเรืองแสงและ TRIMCyp ตัวอ่อน 5 ตัวพัฒนาเป็นลูกแมว โดย 1 ตัวเสียชีวิตตั้งแต่คลอด และอีก 1 ตัวเสียชีวิตหลังคลอด ควรเน้นย้ำว่าอัตราความสำเร็จ 23% นั้นสูงกว่าความน่าจะเป็น 3% มากเมื่อใช้วิธีการแรกที่อธิบายไว้ โดยการปลูกถ่ายนิวเคลียสจากเซลล์ร่างกายไปยังเซลล์สืบพันธุ์ ผู้เขียนงานวิจัยนี้ยังสังเกตเห็นเปอร์เซ็นต์ของแมวที่ตั้งครรภ์ที่สูงและจำนวนสัตว์ดัดแปลงพันธุกรรมที่สูงเมื่อเทียบกับจำนวนตัวอ่อนทั้งหมด ซึ่งถือเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญอย่างแท้จริงในเทคโนโลยีดัดแปลงพันธุกรรม

อย่างไรก็ตาม ผลการวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Methods ระบุว่า ในที่สุดสัตว์เหล่านี้ก็ต้านทานต่อโรคเอดส์ในแมวได้ เมื่อนักวิจัยพยายามติดเชื้อ FIV ในเซลล์เม็ดเลือดของลูกแมวที่ดัดแปลงพันธุกรรม แต่ก็ไม่สำเร็จ ตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์จะพยายามค้นหาว่าสัตว์เหล่านี้ต้านทานการติดเชื้อไวรัสได้หรือไม่

นักวิจัยกล่าวว่าในอนาคต แมวอาจเข้ามาแทนที่หนูในฐานะสัตว์ทดลองที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ตัวอย่างเช่น แมวเหมาะกว่าในการศึกษาการทำงานของคอร์เทกซ์การมองเห็นของสมอง เนื่องจากสมองส่วนหลังมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากกว่า นอกจากนี้ ยังมีแผนที่จะศึกษาโปรตีนต้านไวรัสของมนุษย์ชนิดอื่นๆ ใน "วัสดุจากแมว" ด้วย สำหรับคำถามที่ว่าโปรตีนจากแมวสามารถนำไปใช้ต่อสู้กับโรคเอดส์ในมนุษย์ได้หรือไม่ นักวิจัยเลือกที่จะหลีกเลี่ยงอย่างชาญฉลาด อาจเป็นเพราะต้องการหลีกเลี่ยงพาดหัวข่าวแท็บลอยด์ที่มีแนวคิดว่า "คนแมวสามารถเอาชนะโรคเอดส์ได้!"