อาสาสมัครมากกว่า 20,000 คนได้ร่วมกันเร่งพัฒนายารักษาโรคสมองเสื่อม

ทีมวิจัยที่นำโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ได้คัดเลือกอาสาสมัครมากกว่า 20,000 คนเพื่อเข้าร่วมโครงการที่มุ่งเร่งการพัฒนายาสำหรับโรคสมองเสื่อมที่จำเป็นอย่างยิ่ง ทรัพยากรนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ในมหาวิทยาลัยและอุตสาหกรรมสามารถคัดเลือกคนที่มีสุขภาพแข็งแรงเข้าร่วมการทดลองทางคลินิกเพื่อทดสอบว่ายาตัวใหม่สามารถชะลอการเสื่อมลงของการทำงานของสมองต่างๆ รวมถึงความจำ และชะลอการเกิดภาวะสมองเสื่อมได้หรือไม่

ด้วยการใช้ทรัพยากรนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้แสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกแล้วว่ากลไกสำคัญสองอย่างในร่างกาย ซึ่งได้แก่ การอักเสบและการเผาผลาญอาหาร มีบทบาทในการเสื่อมลงของการทำงานของสมองตามวัย

คาดว่าภายในปี 2050 ผู้คนประมาณ 139 ล้านคนทั่วโลกจะต้องใช้ชีวิตอยู่กับภาวะสมองเสื่อม ในสหราชอาณาจักร นายกรัฐมนตรีได้เปิดตัวโครงการ Dame Barbara Windsor Dementia Mission ในปี 2022 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของคำมั่นสัญญาของรัฐบาลที่จะเพิ่มเงินทุนสำหรับการวิจัยโรคสมองเสื่อมเป็นสองเท่า

แม้ว่าจะมีความคืบหน้าล่าสุดในการพัฒนายาเพื่อชะลอการดำเนินของโรค แต่การรักษาหลัก 2 วิธีมีผลเพียงเล็กน้อย และแนวทางใหม่ส่วนใหญ่ที่ใช้ได้ผลในการศึกษากับสัตว์ก็ล้มเหลวในการทดลองทางคลินิกกับผู้ป่วย

คำอธิบายประการหนึ่งสำหรับความล้มเหลวเหล่านี้ก็คือ ยาเหล่านี้กำลังถูกทดสอบกับผู้ที่เริ่มสูญเสียความทรงจำแล้ว ซึ่งในจุดนี้อาจจะสายเกินไปที่จะหยุดหรือย้อนกลับโรคได้ ดังนั้น จึงมีความจำเป็นอย่างเร่งด่วนที่จะต้องทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่ผู้คนจะมีอาการในระยะเริ่มแรกของโรค และต้องทดสอบการรักษาใหม่ๆ ก่อนที่ผู้ที่มีปัญหาทางสติปัญญาจะเข้าพบแพทย์ แนวทางนี้ต้องการกลุ่มผู้เข้าร่วมจำนวนมากที่เต็มใจที่จะคัดเลือกเข้าร่วมการศึกษาทางคลินิกและการทดลองเกี่ยวกับความเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้

ในเอกสารที่ตีพิมพ์ใน Nature Medicine นักวิทยาศาสตร์ที่นำโดยมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ร่วมกับ Alzheimer's Society รายงานว่าได้คัดเลือกผู้คนจำนวน 21,000 คนที่มีอายุระหว่าง 17 ปีขึ้นไปจนถึงอายุ 85 ปี เพื่อเข้าร่วมในกลุ่ม Genes and Cognition ของ National Institute for Health and Health Research (NIHR) BioResource

NIHR BioResource ก่อตั้งขึ้นในปี 2550 เพื่อดึงดูดอาสาสมัครที่สนใจในการทดลองยาและการทดลองทางคลินิกในทุกสาขาของการแพทย์ ผู้เข้าร่วมประมาณครึ่งหนึ่งได้รับการคัดเลือกเข้าในกลุ่มเฉพาะโรค แต่อีกครึ่งหนึ่งได้รับการคัดเลือกจากประชากรทั่วไปและมีข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับพันธุกรรมและสภาพร่างกายของพวกเขาที่รวบรวมไว้ พวกเขาทั้งหมดตกลงที่จะได้รับการติดต่อเกี่ยวกับการวิจัยในอนาคต

สำหรับกลุ่มยีนและความรู้ความเข้าใจ นักวิจัยใช้การทดสอบการรับรู้และข้อมูลทางพันธุกรรมผสมผสานกับข้อมูลด้านสุขภาพและข้อมูลประชากรศาสตร์อื่นๆ เพื่อทำการศึกษาการเปลี่ยนแปลงการรับรู้ในวงกว้างครั้งแรก ซึ่งจะช่วยให้ทีมงานสามารถรับสมัครผู้เข้าร่วมการวิจัยเกี่ยวกับความบกพร่องทางสติปัญญาและการรักษาใหม่ๆ สำหรับอาการดังกล่าวได้

ตัวอย่างเช่น บริษัทยาที่มียาตัวใหม่ที่มีศักยภาพในการชะลอความเสื่อมทางสติปัญญาอาจรับสมัครผู้คนผ่าน BioResource ตามโปรไฟล์ของพวกเขา และเชิญพวกเขาให้เข้าร่วมในการทดลองทางคลินิก การวัดประสิทธิภาพการรับรู้ขั้นพื้นฐานจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สังเกตได้ว่ายาชะลอการเสื่อมถอยทางสติปัญญาที่คาดหวังไว้หรือไม่

ศาสตราจารย์ Patrick Chinnery จากภาควิชาประสาทวิทยาศาสตร์คลินิกแห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และเป็นประธานร่วมของ NIHR BioResource ซึ่งเป็นผู้นำโครงการกล่าวว่า: "เราได้สร้างทรัพยากรที่ไม่เหมือนใครในโลกโดยการมีส่วนร่วมของผู้คนที่ทำ ยังไม่มีสัญญาณของภาวะสมองเสื่อมมากกว่าผู้ที่มีอาการ มีอาการอยู่แล้ว. ซึ่งจะทำให้เราสามารถจับคู่ผู้คนกับการศึกษาที่เฉพาะเจาะจงและเร่งการพัฒนายาใหม่ที่มีความจำเป็นมากเพื่อรักษาภาวะสมองเสื่อมได้

“เรารู้ว่าฟังก์ชันการรับรู้ของเราลดลงเมื่อเวลาผ่านไป ดังนั้นเราจึงร่างแผนวิถีที่คาดการณ์ไว้ของฟังก์ชันการรับรู้ต่างๆ ตลอดช่วงอายุของอาสาสมัครโดยพิจารณาจากความเสี่ยงทางพันธุกรรม นอกจากนี้เรายังถามคำถามว่า "กลไกทางพันธุกรรมใดบ้างที่มีแนวโน้มที่จะชะลอหรือลดลงอย่างรวดเร็วตามอายุ"

จากการใช้การวิจัยนี้ ทีมงานระบุกลไก 2 ประการที่ดูเหมือนจะมีอิทธิพลต่อการรับรู้ตามอายุ และอาจทำหน้าที่เป็นเป้าหมายที่เป็นไปได้ในการชะลอการเสื่อมถอยของการรับรู้ และด้วยเหตุนี้จึงชะลอการเกิดภาวะสมองเสื่อม กลไกประการแรกคือการอักเสบ ซึ่งเซลล์ภูมิคุ้มกันจำเพาะต่อสมองและระบบประสาทส่วนกลาง หรือที่เรียกว่าไมโครเกลีย จะทำให้สมองเสื่อมลงทีละน้อย และด้วยเหตุนี้จึงมีความสามารถในการทำหน้าที่สำคัญในการรับรู้ กลไกที่สองเกี่ยวข้องกับการเผาผลาญ โดยเฉพาะการที่คาร์โบไฮเดรตถูกสลายในสมองเพื่อปล่อยพลังงาน

ดร. ริชาร์ด โอ๊คลีย์ รองผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยและนวัตกรรมของสมาคมโรคอัลไซเมอร์ กล่าวว่า "งานวิจัยที่น่าตื่นเต้นนี้ ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากสมาคมโรคอัลไซเมอร์ ถือเป็นก้าวสำคัญในการทำความเข้าใจให้ดีขึ้นว่าโรคที่ทำให้เกิดภาวะสมองเสื่อมเริ่มต้นขึ้นได้อย่างไร และจะช่วยพัฒนาโรคใหม่ ๆ วิธีการรักษาที่มุ่งเป้าไปที่ระยะแรกของโรคเหล่านี้

“ข้อมูลจากอาสาสมัครมากกว่า 20,000 คนช่วยให้เราเข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างยีนของผู้เข้าร่วมกับความเสื่อมทางสติปัญญาได้ดีขึ้น และช่วยให้สามารถวิเคราะห์ความก้าวหน้าเพิ่มเติมได้ในอนาคต

“หนึ่งในสามของผู้ที่เกิดในสหราชอาณาจักรในปัจจุบันจะเป็นโรคสมองเสื่อมในช่วงชีวิตของพวกเขา แต่การวิจัยจะเอาชนะโรคสมองเสื่อมได้ เราจำเป็นต้องทำให้สิ่งนี้เป็นจริงโดยเร็วที่สุดผ่านการระดมทุน ความร่วมมือ และผู้คนที่มีส่วนร่วมในการวิจัยเกี่ยวกับภาวะสมองเสื่อมมากขึ้น"