ยีนบำบัดอาจเป็นทางออกสำหรับอาการปวดเข่าเรื้อรัง

เป็นเวลาเกือบสามทศวรรษที่คริสโตเฟอร์ อีแวนส์ นักวิจัยจาก Mayo Clinic ได้พยายามขยายขอบเขตของยีนบำบัดให้กว้างไกลออกไปนอกเหนือจากวัตถุประสงค์เดิมในการรักษาโรคหายากที่เกิดจากความบกพร่องของยีนเพียงชนิดเดียว นั่นหมายถึงการพัฒนาสาขานี้อย่างเป็นระบบผ่านการทดลองในห้องปฏิบัติการ การศึกษาก่อนทางคลินิก และการทดลองทางคลินิก

ยีนบำบัดหลายตัวได้รับการอนุมัติจากสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐอเมริกา (FDA) แล้ว และผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าในอีกทศวรรษหน้าอาจมีการอนุมัติยาอีก 40 ถึง 60 ตัวสำหรับโรคต่างๆ ดร. อีแวนส์หวังว่าหนึ่งในนั้นจะมียีนบำบัดสำหรับโรคข้อเข่าเสื่อม ซึ่งเป็นโรคข้ออักเสบชนิดหนึ่งที่ส่งผลกระทบต่อผู้ใหญ่มากกว่า 32.5 ล้านคนในสหรัฐอเมริกา

เมื่อไม่นานนี้ ดร.อีแวนส์และทีมนักวิจัยและแพทย์ 18 คนได้เผยแพร่ผลการทดลองในมนุษย์ครั้งแรก ซึ่งเป็นการทดลองทางคลินิกระยะที่ 1 ของยีนบำบัดชนิดใหม่สำหรับโรคข้อเข่าเสื่อม

ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสารScience Translational Medicineแสดงให้เห็นว่าการบำบัดนั้นมีความปลอดภัย ทำให้เกิดการแสดงออกของยีนการบำบัดภายในข้อต่ออย่างชัดเจน และให้หลักฐานเบื้องต้นของประโยชน์ทางคลินิก

“สิ่งนี้อาจปฏิวัติการรักษาโรคข้อเข่าเสื่อมได้” ดร.อีแวนส์ ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการวิจัยยีนบำบัดทางระบบกล้ามเนื้อและโครงกระดูกที่ Mayo Clinic กล่าว

ในโรคข้อเข่าเสื่อม กระดูกอ่อนที่ทำหน้าที่รองรับปลายกระดูก และบางครั้งกระดูกข้างใต้ จะเสื่อมสลายลงเมื่อเวลาผ่านไป ถือเป็นสาเหตุหลักของความพิการและเป็นโรคที่รักษาได้ยากยิ่ง

“ยาใดๆ ที่คุณฉีดเข้าไปในข้อที่ได้รับผลกระทบจะรั่วไหลออกมาภายในไม่กี่ชั่วโมง” ดร.อีแวนส์กล่าว

“เท่าที่ผมทราบ ยีนบำบัดเป็นหนทางเดียวที่สมเหตุสมผลในการเอาชนะอุปสรรคทางเภสัชวิทยานี้ และมันมหาศาลมาก” อีแวนส์ตั้งเป้าที่จะสร้างเข่าที่ต้านทานโรคข้ออักเสบได้มากขึ้น ด้วยการดัดแปลงพันธุกรรมของเซลล์ข้อต่อให้ผลิตโมเลกุลต้านการอักเสบของตัวเอง

ห้องทดลองของอีแวนส์ค้นพบว่าโมเลกุลที่เรียกว่าอินเตอร์ลิวคิน-1 (IL-1) มีบทบาทสำคัญในการรักษาการอักเสบ ความเจ็บปวด และการสูญเสียของกระดูกอ่อนในโรคข้อเข่าเสื่อม

โชคดีที่โมเลกุลนี้มีสารยับยั้งตามธรรมชาติ ซึ่งก็คือสารต่อต้านตัวรับ IL-1 (IL-1Ra) ซึ่งอาจเป็นพื้นฐานของยีนบำบัดตัวแรกสำหรับโรคนี้ได้

ในปี พ.ศ. 2543 ดร. อีแวนส์และทีมวิจัยได้บรรจุยีน IL-1Ra ลงในไวรัส AAV ที่ไม่เป็นอันตราย และนำไปทดสอบในเซลล์และในแบบจำลองก่อนการทดลองทางคลินิก ผลการทดลองเป็นที่น่าพอใจ

ในการทดลองก่อนทางคลินิก เพื่อนร่วมงานของเขาที่มหาวิทยาลัยฟลอริดาแสดงให้เห็นว่ายีนบำบัดสามารถแทรกซึมเข้าไปในเซลล์ที่ประกอบเป็นเยื่อบุข้อของข้อต่อ รวมถึงกระดูกอ่อนโดยรอบได้สำเร็จ

การบำบัดนี้ช่วยปกป้องกระดูกอ่อนจากการเสื่อมสภาพ ในปี พ.ศ. 2558 ทีมวิจัยได้รับอนุมัติให้ทดลองยานี้ในมนุษย์ อย่างไรก็ตาม อุปสรรคด้านกฎระเบียบและภาวะแทรกซ้อนในการผลิตทำให้การฉีดครั้งแรกให้กับผู้ป่วยล่าช้าออกไปเป็นเวลาสี่ปี นับตั้งแต่นั้นมา Mayo Clinic ได้นำกระบวนการใหม่มาใช้เพื่อเร่งกระบวนการทดลองทางคลินิก ซึ่งอาจช่วยให้นักวิจัยสามารถเริ่มต้นการศึกษาได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ในการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ ดร. อีแวนส์และทีมวิจัยได้ฉีดยีนบำบัดเชิงทดลองเข้าไปในข้อเข่าของผู้ป่วยโรคข้อเสื่อม 9 รายโดยตรง พบว่าระดับของ IL-1Ra ซึ่งเป็นสารต้านการอักเสบเพิ่มขึ้นและยังคงอยู่ในระดับสูงในข้อเข่าอย่างน้อยหนึ่งปี ผู้เข้าร่วมการศึกษายังรายงานว่าอาการปวดลดลงและการทำงานของข้อเข่าดีขึ้น โดยไม่มีผลข้างเคียงที่ร้ายแรง

ดร. อีแวนส์ กล่าวว่าผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่าการรักษานี้มีความปลอดภัยและอาจช่วยบรรเทาอาการโรคข้อเข่าเสื่อมได้ในระยะยาว “การศึกษานี้ถือเป็นวิธีการรักษาโรคข้อเข่าเสื่อมรูปแบบใหม่ที่มีอนาคตสดใส” เขากล่าว

ดร. อีแวนส์ เป็นผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท Genascence ซึ่งเป็นบริษัทยีนบำบัดโรคข้ออักเสบ เพื่อขับเคลื่อนโครงการนี้ให้ก้าวหน้าต่อไป บริษัทได้ทำการศึกษาระยะที่ 1b ขนาดใหญ่แล้ว และกำลังเจรจากับองค์การอาหารและยา (FDA) เพื่อเริ่มการทดลองทางคลินิกระยะที่ 2b/3 ที่สำคัญ เพื่อประเมินประสิทธิภาพของยา ซึ่งเป็นขั้นตอนต่อไปก่อนที่ FDA จะอนุมัติ