ทารกแรกเกิดที่มีแม่พูดได้หลายภาษาจะไวต่อเสียงมากกว่า

เป็นที่ทราบกันดีว่าทารกในครรภ์จะได้ยินและเรียนรู้การพูดอย่างน้อยในไตรมาสที่ 3 ตัวอย่างเช่น ทารกแรกเกิดจะชอบเสียงของแม่ จำเรื่องราวที่แม่เล่าให้ฟังหลายครั้งระหว่างตั้งครรภ์ได้ และแยกแยะภาษาแม่ของแม่ได้

อย่างไรก็ตาม จนถึงปัจจุบัน ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าทารกในครรภ์จะเรียนรู้ภาษาได้อย่างไรเมื่อแม่พูดภาษาต่างๆ ด้วยกัน ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติ เพราะทั่วโลกมีผู้พูดสองภาษา 3,300 ล้านคน (คิดเป็นร้อยละ 43 ของประชากร) และในหลายประเทศ การพูดสองภาษาหรือหลายภาษาถือเป็นเรื่องปกติ

“เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่าการรับฟังคำพูดภาษาเดียวหรือสองภาษาส่งผลต่อ ‘การเข้ารหัสประสาท’ ของเสียงสูงต่ำและสระในทารกแรกเกิดต่างกัน กล่าวคือ วิธีที่ทารกในครรภ์ได้รับข้อมูลเกี่ยวกับลักษณะการพูดเหล่านี้ในขั้นต้น” ดร. นาตาเลีย โกรินา-คาเรต นักวิจัยจากสถาบันประสาทวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยบาร์เซโลนาและหนึ่งในผู้เขียนคนแรกของผลการศึกษาใหม่ซึ่งตีพิมพ์ในFrontiers in Human Neuroscienceกล่าว

“เมื่อแรกเกิด ทารกที่เกิดจากแม่ที่พูดสองภาษาจะมีแนวโน้มที่จะไวต่อเสียงพูดที่หลากหลายกว่า ขณะที่ทารกที่เกิดจากแม่ที่พูดภาษาเดียวจะมีแนวโน้มที่จะเลือกฟังภาษาใดภาษาหนึ่งที่พวกเขาได้ยินมากกว่า”

การศึกษานี้ดำเนินการในแคว้นคาตาลันที่มีภาษาพูดหลายภาษา โดยประชากร 12% พูดทั้งภาษาคาตาลันและภาษาสเปนเป็นประจำ นักวิจัยได้คัดเลือกมารดาของทารกแรกเกิด 131 คน (รวมถึงฝาแฝด 2 คู่) ที่โรงพยาบาลเด็ก Sant Joan de Déu ในบาร์เซโลนา

ในบรรดามารดาเหล่านี้ ร้อยละ 41 ตอบแบบสอบถามว่าตนเองพูดภาษาคาตาลัน (ร้อยละ 9) หรือสเปน (ร้อยละ 91) เท่านั้นในระหว่างตั้งครรภ์ รวมถึงการสนทนากับทารกในครรภ์ ร้อยละ 59 ที่เหลือพูดได้สองภาษา (อย่างน้อยร้อยละ 20 ของเวลาเป็นภาษาที่สอง) โดยอาจเป็นภาษาสเปนและคาตาลัน หรือภาษาใดภาษาหนึ่งผสมกันกับภาษาอื่น เช่น อาหรับ อังกฤษ โรมาเนีย หรือโปรตุเกส

“ภาษาต่างๆ แตกต่างกันในแง่ของเวลาในการพูด เช่น จังหวะและการเน้นเสียง รวมถึงระดับเสียงและข้อมูลด้านสัทศาสตร์ ซึ่งหมายความว่า ลูกหลานของแม่ที่พูดได้สองภาษาอาจจมอยู่กับสภาพแวดล้อมทางเสียงที่ซับซ้อนกว่าลูกหลานของแม่ที่พูดได้เพียงภาษาเดียว” ดร. คาร์เลส เอเซรา ศาสตราจารย์จากสถาบันเดียวกันและหนึ่งในผู้เขียนที่เกี่ยวข้องกล่าว

นักวิจัยวางอิเล็กโทรดไว้บนหน้าผากของทารกเพื่อวัดการตอบสนองทางไฟฟ้าเคมีของสมองประเภทหนึ่ง ซึ่งก็คือ การตอบสนองตามความถี่ (FFR) ต่อการเล่นซ้ำของเสียงกระตุ้นที่คัดเลือกมาอย่างดีที่มีความยาว 250 มิลลิวินาที ซึ่งประกอบด้วย 4 ขั้นตอน ได้แก่ สระ /o/ ขั้นตอนการเปลี่ยนผ่าน สระ /a/ ที่ระดับเสียงคงที่ และ /a/ ที่ขึ้นสูงในระดับเสียง

“สระ /o/ และ /a/ ที่มีความแตกต่างกันนั้นเป็นส่วนหนึ่งของระบบเสียงในภาษาสเปนและภาษาคาตาลัน ซึ่งอธิบายได้บางส่วนว่าทำไมจึงเลือกใช้สระเหล่านี้” ดร. โซเนีย อาเรนิลัส-อัลคอน หนึ่งในผู้เขียนคนแรกของการศึกษานี้จากสถาบันเดียวกันอธิบาย “เสียงความถี่ต่ำ เช่น สระเหล่านี้ ยังสามารถถ่ายทอดผ่านครรภ์ได้ค่อนข้างดี ซึ่งแตกต่างจากเสียงความถี่กลางและสูง ซึ่งส่งถึงทารกในครรภ์ได้ในรูปแบบที่ผิดเพี้ยนและอ่อนแอ”

FFR วัดความแม่นยำของสัญญาณไฟฟ้าที่เซลล์ประสาทในคอร์เทกซ์การได้ยินและก้านสมองผลิตขึ้นเพื่อเลียนแบบคลื่นเสียงของสิ่งเร้า FFR ที่ชัดเจนขึ้นเป็นหลักฐานว่าสมองได้รับการฝึกฝนให้รับรู้เสียงนั้นๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ตัวอย่างเช่น FFR สามารถใช้เป็นการวัดการเรียนรู้การได้ยิน ประสบการณ์ทางภาษา และการฝึกดนตรีได้

ผู้เขียนแสดงให้เห็นว่า FFR สำหรับการผลิตเสียง /oa/ มีความชัดเจนยิ่งขึ้น นั่นคือ มีการกำหนดไว้ดีขึ้น และมีอัตราส่วนสัญญาณต่อเสียงรบกวนที่สูงกว่าในทารกแรกเกิดของมารดาที่พูดภาษาเดียว มากกว่าในทารกแรกเกิดของมารดาที่พูดสองภาษา

ผลลัพธ์เหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าสมองของทารกในครรภ์ที่มีแม่พูดภาษาเดียวได้เรียนรู้ที่จะไวต่อระดับเสียงของภาษาหนึ่งๆ ในระดับสูงสุด ในทางตรงกันข้าม สมองของทารกในครรภ์ที่มีแม่พูดได้สองภาษาดูเหมือนจะไวต่อช่วงความถี่ของระดับเสียงที่กว้างขึ้น แต่ไม่ตอบสนองต่อระดับเสียงใดระดับเสียงหนึ่งในระดับสูงสุด ดังนั้น อาจมีการแลกเปลี่ยนกันระหว่างประสิทธิภาพและการคัดเลือกในการเรียนรู้ระดับเสียง

“ข้อมูลของเราแสดงให้เห็นว่าการรับรู้ภาษาในช่วงก่อนคลอดจะปรับเปลี่ยนการเข้ารหัสเสียงพูดในระบบประสาทเมื่อวัดได้ตั้งแต่แรกเกิด ผลลัพธ์เหล่านี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการรับรู้ภาษาในช่วงก่อนคลอดสำหรับการเข้ารหัสเสียงพูดในช่วงแรกเกิด และยังให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับผลกระทบของสิ่งนี้” Esera กล่าว

ผู้เขียนที่เกี่ยวข้อง ดร. จอร์ดี คอสตา ฟาอิเดลลา รองศาสตราจารย์ของสถาบันเดียวกัน เตือนว่า "จากผลการศึกษาของเรา เราไม่สามารถให้คำแนะนำใดๆ สำหรับพ่อแม่ที่พูดได้หลายภาษาได้ ช่วงเวลาอันละเอียดอ่อนในการเรียนรู้ภาษาจะดำเนินต่อไปนานหลังคลอด ดังนั้นประสบการณ์หลังคลอดจึงอาจบดบังการเปลี่ยนแปลงเบื้องต้นที่เกิดขึ้นในครรภ์ได้อย่างง่ายดาย การศึกษาวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีที่สภาพแวดล้อมทางภาษาสองภาษาปรับเปลี่ยนการเข้ารหัสเสียงในช่วงปีแรกของชีวิตจะช่วยให้เข้าใจประเด็นนี้มากขึ้น"