สมองของเด็กออทิสติกมีเซลล์ประสาทมากกว่า 67 เปอร์เซ็นต์

คอร์เทกซ์ส่วนหน้าของสมองซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบการทำงานของระบบประสาทขั้นสูง มีเซลล์ประสาทมากกว่าคนปกติถึง 67% ในผู้ที่มีอาการออทิสติก จำนวนเซลล์ประสาทที่มากเกินไปนี้ทำให้สมองทำงานไม่ปกติและทำหน้าที่ได้ไม่เต็มที่

ย้อนกลับไปในปี 2003 นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน (มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก) ค้นพบความผิดปกติในการพัฒนาของเด็กออทิสติก โดยศีรษะของเด็กเหล่านี้เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงปีแรกหลังคลอด ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการเติบโตดังกล่าวเกี่ยวข้องกับพัฒนาการที่ผิดปกติของสมอง แต่ปัจจุบันนักวิจัยสามารถระบุได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับสมองของเด็กเหล่านี้กันแน่

นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์คอร์เทกซ์ส่วนหน้าของสมองในเด็กออทิสติกจำนวน 7 คน อายุระหว่าง 2 ถึง 16 ปี กลุ่มควบคุมประกอบด้วย ตัวอย่าง เนื้อเยื่อประสาท ที่คล้ายกัน จากเพื่อนวัยเดียวกันที่แข็งแรง คอร์เทกซ์ส่วนหน้าของสมองครอบครองพื้นที่ประมาณ 1/3 ของเนื้อเทาทั้งหมด และรับผิดชอบการทำงานด้านประสาทส่วนบนเกือบทั้งหมด ได้แก่ การพูดการทำงานทางปัญญาและพฤติกรรมทางสังคม ออทิสติกมีลักษณะเฉพาะคือความผิดปกติของการทำงานแต่ละอย่างเหล่านี้

ผู้เขียนผลการศึกษาพบว่าคอร์เทกซ์ส่วนหน้าของสมองเด็กออทิสติกมีเซลล์ประสาทมากกว่าสมองของเด็กปกติถึง 67% ดังนั้นสมองของเด็กออทิสติกจึงมีน้ำหนักมากกว่าสมองของเด็กปกติ ซึ่งแสดงให้เห็นได้จากการขยายตัวของกะโหลกศีรษะหลังคลอด เซลล์ประสาทใหม่ของคอร์เทกซ์จะถูกสร้างขึ้นในระหว่างการพัฒนาของทารกในครรภ์ระหว่างสัปดาห์ที่ 10 ถึง 20 ของการตั้งครรภ์ตามรายงานของนักวิจัย เด็กออทิสติกมีกลไกที่ขัดขวางการทำลายเซลล์ประสาทส่วนเกิน ซึ่งถูกกระตุ้นก่อนที่ทารกจะคลอดและดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่งหลังคลอด ในเด็กปกติ กลไกนี้ไม่มี ส่งผลให้เซลล์ประสาทถูกกำจัดไปประมาณครึ่งหนึ่ง

เซลล์ประสาทมากเกินไป และวงจรประสาทมากเกินไป ส่งผลให้เกิดการหยุดชะงักของ "พื้นที่ข้อมูล" ส่งผลให้การทำงานของระบบประสาทส่วนบนทำงานได้ไม่เพียงพอ

การศึกษาครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าโรคออทิซึมจำนวนมากมีความเกี่ยวข้องกับความผิดปกติในการพัฒนาตัวอ่อนของเด็ก