ปรสิตมาลาเรียทำให้ระบบภูมิคุ้มกันลืมไปว่ามันมีอยู่

พลาสโมเดียมมาลาเรียทำให้ระบบภูมิคุ้มกันลืมไปว่าตนมีอยู่ ปรสิตเข้าไปขัดขวางการพัฒนาของลิมโฟไซต์ ทำให้มีเซลล์ T-cells ลดลง ซึ่งเป็นเซลล์ที่ควรจดจำเชื้อก่อโรค "ด้วยการมองเห็น"

คุณสมบัติที่น่าประหลาดใจและไม่พึงประสงค์ที่สุดของมาเลเรียอาจเป็นความสามารถของเชื้อก่อโรคในการหลบเลี่ยงการโจมตีของระบบภูมิคุ้มกัน งานศึกษาจำนวนมากอุทิศให้กับความสัมพันธ์ระหว่างพลาสโมเดียมมาเลเรียและระบบภูมิคุ้มกัน กลเม็ดอย่างหนึ่งของพลาสโมเดียมคือความสามารถในการซ่อนตัวจากสติปัญญาของระบบภูมิคุ้มกัน วิธีการอื่นที่นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเยล (สหรัฐอเมริกา) เขียนถึงในวารสาร PNAS คือการที่ปรสิตทำการรีโปรแกรมเซลล์ภูมิคุ้มกันของโฮสต์

เป็นที่ทราบกันดีว่าปรสิตมาเลเรียทำให้เกิดอาการอักเสบอย่างรุนแรง ซึ่งอาจนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนร้ายแรงได้ เช่น หากไขสันหลังได้รับผลกระทบ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่าพลาสโมเดียมเองกระตุ้นให้เกิดอาการอักเสบด้วยความช่วยเหลือของโปรตีน PMIF ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับโปรตีนไซโตไคน์ส่งสัญญาณของระบบภูมิคุ้มกันอย่างมาก โปรตีนนี้ทำให้เซลล์ T ที่ไม่แยกความแตกต่างกลายเป็นนักฆ่า T ที่ออกแบบมาเพื่อโจมตีและกำจัดโรค ดูเหมือนว่าประโยชน์ในเรื่องนี้คืออะไร แต่ด้วยวิธีนี้ พลาสโมเดียมจะทำให้เซลล์ T ที่มีความจำลดลง หน้าที่ของเซลล์เหล่านี้คือจดจำเชื้อก่อโรค และเมื่อเชื้อก่อโรคเข้ามาเยือนซ้ำๆ ก็จะกำหนดระบบภูมิคุ้มกันให้จำเชื้อก่อโรคตาม "เอกสาร" ที่มีอยู่

เซลล์ T ของหน่วยความจำมีอายุค่อนข้างนาน (ต่างจากเซลล์ T ของนักฆ่า) และด้วยเซลล์ T เหล่านี้ เราจึงมักหลีกเลี่ยงการทำสงครามร้ายแรงกับเชื้อโรคได้ ระบบภูมิคุ้มกันจะกำจัดเชื้อโรคก่อนที่เชื้อโรคจะเติบโตเต็มที่ แต่กับมาเลเรีย เชื้อโรคจะไม่ก่อตัวขึ้น ทรัพยากรทั้งหมดถูกใช้ไปกับการผลิตเซลล์ T ของนักฆ่า ผลก็คือ การโจมตีของโรคแต่ละครั้งที่เกิดขึ้นตามมาก็เหมือนกับครั้งแรก และไม่มีภูมิคุ้มกันใดๆ เกิดขึ้น

เป็นที่ชัดเจนว่าเมื่อพัฒนาวัคซีน จะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่คำนึงถึงความสามารถอันชาญฉลาดของเชื้อก่อโรคมาลาเรีย