การศึกษานานาชาติตั้งคำถามถึงบทบาทการป้องกันของการศึกษาในการเสื่อมของสมอง

งานวิจัยระดับนานาชาติที่ตีพิมพ์ในวารสารNature Medicineท้าทายความเชื่อที่แพร่หลายว่าการศึกษาอย่างเป็นทางการในระดับสูงสามารถป้องกันภาวะสมองเสื่อมและภาวะสมองเสื่อมได้โดยตรง การศึกษานี้ได้วิเคราะห์ข้อมูลระยะยาวจากผู้คนกว่า 170,000 คนใน 33 ประเทศตะวันตก ทำให้เป็นหนึ่งในงานวิจัยที่ใหญ่ที่สุดในสาขาภาวะสมองเสื่อม มหาวิทยาลัยบาร์เซโลนาและสถาบันกุตต์มันน์ เป็นศูนย์วิจัยเพียงแห่งเดียวในสเปนที่เข้าร่วมโครงการนี้ ซึ่งนำโดยมหาวิทยาลัยออสโล ประเทศนอร์เวย์ ในฐานะส่วนหนึ่งของกลุ่มพันธมิตร Lifebrain ของยุโรป

ผลการวิจัยดังกล่าวตอกย้ำถึงความจำเป็นในการพัฒนานโยบายและโปรแกรมเพื่อส่งเสริมสุขภาพสมองที่ครอบคลุมมากกว่าแค่กิจกรรมทางปัญญาและครอบคลุมตลอดช่วงชีวิต ไม่ใช่แค่เพียงวัยเด็กและวัยผู้ใหญ่ตอนต้นเท่านั้น

ก่อนหน้านี้เชื่อกันว่าแม้ว่าจำนวนผู้ป่วยโรคสมองเสื่อมทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นเนื่องจากประชากรสูงอายุ แต่อุบัติการณ์ (อัตราการเกิดผู้ป่วยรายใหม่) กลับลดลง และสมรรถภาพทางปัญญาของผู้สูงอายุในปัจจุบันดีขึ้นกว่าเมื่อ 20 ปีก่อน สาเหตุนี้เป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิต และจนถึงปัจจุบัน สมมติฐานที่พบบ่อยที่สุดคือการศึกษาอย่างเป็นทางการช่วยป้องกันการเสื่อมของระบบประสาทหรือการเสื่อมตามวัยของสมอง

อย่างไรก็ตาม ทีมนักวิทยาศาสตร์พบว่า แม้ว่าผู้ที่มีการศึกษาอย่างเป็นทางการเป็นเวลานานกว่าจะมีระดับการทำงานของการรับรู้ที่สูงกว่าโดยเฉลี่ยเมื่อเป็นผู้ใหญ่ แต่พวกเขาก็ประสบกับอัตราการเสื่อมถอยของการรับรู้ที่เท่ากันเมื่ออายุมากขึ้นกับผู้ที่มีการศึกษาน้อยกว่า

“คุณอาจพูดได้ว่าการมีการศึกษาในระดับที่สูงกว่าทำให้คุณได้เปรียบในช่วงเริ่มต้นการแข่งขัน แต่เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น คุณจะไม่ไปได้เร็วขึ้นหรือเจอทางลัด คุณจะเผชิญอุปสรรคเดียวกันกับคนอื่นๆ และอุปสรรคเหล่านั้นจะส่งผลต่อคุณในลักษณะเดียวกัน”
ศาสตราจารย์ David Bartres-Faz จากคณะแพทยศาสตร์และวิทยาศาสตร์สุขภาพ มหาวิทยาลัยบาร์เซโลนา และสถาบัน UBneuro และผู้อำนวยการ Barcelona Brain Health Initiative (BBHI) ที่สถาบัน Guttmann กล่าว

การศึกษาก่อนหน้านี้ให้ผลลัพธ์ที่ขัดแย้งกัน และมักจำกัดอยู่เพียงกลุ่มตัวอย่างขนาดเล็กหรือเพียงประเทศเดียว งานวิจัยใหม่นี้ได้วิเคราะห์การทดสอบทางจิตวิทยาและภาพประสาทวิทยามากกว่า 420,000 ครั้งจากผู้คนในประเทศและกลุ่มประชากรต่างๆ (ยุโรป อเมริกา เอเชีย และออสเตรเลีย) โดยใช้ระเบียบวิธีวิจัยที่แตกต่างกัน ทำให้เป็นหนึ่งในการศึกษาที่น่าเชื่อถือและสามารถนำไปประยุกต์ใช้ทั่วไปได้มากที่สุด การศึกษานี้ครอบคลุมผู้คนจำนวน 170,795 คนที่มีอายุมากกว่า 50 ปี จากกลุ่มประชากรตามยาว 27 กลุ่ม โดยมีการติดตามผลนานถึง 28 ปีต่อคน

กลุ่มผู้เข้าร่วมโครงการ BBHI ประกอบด้วยผู้เข้าร่วม 966 คน ขณะที่มหาวิทยาลัยบาร์เซโลนามีผู้เข้าร่วม 161 คน ผู้เข้าร่วมโครงการได้ทำการทดสอบความจำ การใช้เหตุผลเชิงตรรกะ ความเร็วในการประมวลผลข้อมูล และทักษะการพูด นอกจากนี้ยังมีการสแกนสมองด้วย MRI ในผู้เข้าร่วมโครงการ 6,472 คน เพื่อวิเคราะห์พารามิเตอร์ต่างๆ เช่น ปริมาตรสมองทั้งหมด และปริมาตรของส่วนสำคัญที่รับผิดชอบด้านความจำ (ฮิปโปแคมปัสและคอร์เทกซ์ส่วนหน้า)

วิวัฒนาการที่คล้ายกันมาก

จากผลการศึกษา พบว่าการศึกษาระดับสูงมีความสัมพันธ์กับความจำที่ดีขึ้น ปริมาตรภายในกะโหลกศีรษะที่มากขึ้น และปริมาตรของบริเวณสมองที่ไวต่อความจำที่มากขึ้นเล็กน้อย

“เหตุผลที่เป็นไปได้ประการหนึ่งก็คือ ลักษณะทางประสาทชีววิทยาเบื้องต้นของแต่ละบุคคลเป็นสิ่งที่เอื้อต่อการบรรลุการศึกษาระดับสูง ไม่ใช่ในทางกลับกัน” นักวิจัย Gabriele Cattaneo (BBHI) อธิบาย

นอกจากนี้ กลุ่มต่างๆ ทั้งหมดไม่ว่าจะมีระดับการศึกษาใดก็ตาม แสดงให้เห็นถึงการเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้และการเสื่อมของโครงสร้างสมองที่เกือบจะขนานกันเมื่อเวลาผ่านไป

“สิ่งนี้ไม่ได้ลดทอนความจริงที่ว่าการมีศักยภาพทางปัญญาสำรองเป็นข้อได้เปรียบ: หากคุณเริ่มต้นในระดับที่สูงขึ้น คุณก็จะจบลงในระดับที่สูงขึ้น เป็นที่ชัดเจนว่าการศึกษาและการเรียนรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ช่วยพัฒนาการทำงานของสมองตลอดชีวิต แต่ไม่ได้ส่งผลต่ออัตราการเสื่อมถอยหรือรูปแบบการเสื่อมของสมอง สมองทุกส่วน ไม่ว่าจะมีการศึกษาระดับใด มีอายุใกล้เคียงกันมากในวัยกลางคนและวัยชรา” แคททาเนโอกล่าวเสริม

การศึกษาครั้งนี้ตั้งคำถามสำคัญสำหรับนโยบายสาธารณะในด้านสุขภาพสมองและการแก่ชราอย่างมีสุขภาพ

แม้ว่าการส่งเสริมการศึกษาจะยังคงมีความสำคัญ แต่ผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่าการส่งเสริมการศึกษาเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะรับประกันการมีอายุยืนยาวอย่างมีสุขภาพดี กล่าวคือ การสะสมเวลาเรียนหนังสือเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะปกป้องสมองจากการแก่ชรา จำเป็นต้องมีแนวทางที่ครอบคลุมและครอบคลุมหลายปัจจัยมากขึ้น ซึ่งรวมถึงการแทรกแซงตลอดชีวิต ได้แก่ การออกกำลังกาย การกระตุ้นทางปัญญาอย่างต่อเนื่อง การเชื่อมโยงทางสังคม และการป้องกันปัจจัยเสี่ยงทางหลอดเลือด”
ฮาเวียร์ โซลานา ผู้อำนวยการฝ่ายวิทยาศาสตร์ของสถาบันกุตต์มันน์ สรุป