มะเร็งปอดอาจแฝงตัวอยู่ในร่างกาย

การศึกษาล่าสุดโดยผู้เชี่ยวชาญจาก Cancer Research UK แสดงให้เห็นว่ามะเร็งสามารถปรากฏอยู่ในร่างกายได้ในสภาวะที่เรียกว่า "หลับใหล" ปรากฏว่ามะเร็งปอดที่มีการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมร้ายแรงครั้งแรกในระดับเซลล์ ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากพฤติกรรมที่ไม่ดีหรืออากาศที่เป็นพิษ จะไม่สามารถแสดงอาการได้ภายใน 20 ปี และไม่สามารถวินิจฉัยโรคได้ แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง การกระตุ้นเพิ่มเติมจะนำไปสู่การเติบโตอย่างรวดเร็วของเซลล์ที่ก่อโรคและการพัฒนาเป็นเนื้องอก

ผู้เชี่ยวชาญยังได้สรุปว่าการเปลี่ยนแปลงที่กระตุ้นกระบวนการทางพยาธิวิทยาในระดับยีนนั้นเกิดขึ้นต่างกันในส่วนต่างๆ ของเนื้องอก ซึ่งตามที่นักวิทยาศาสตร์ได้กล่าวไว้ สิ่งนี้สามารถอธิบายถึงความหลากหลายทางพันธุกรรมของกระบวนการเกิดมะเร็งและความยากลำบากในการรักษาโรคได้

ผู้เขียนโครงการวิทยาศาสตร์ได้ทำการวิเคราะห์โปรไฟล์ทางพันธุกรรมของกระบวนการเกิดมะเร็งในปอดของผู้ป่วยกลุ่มหนึ่งอย่างละเอียด ผู้เข้าร่วมการศึกษาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งปอดชนิด ไม่ใช่เซลล์เล็ก ซึ่งเป็นรูปแบบที่พบบ่อยที่สุด อาสาสมัครของโครงการเป็นผู้สูบบุหรี่ในปัจจุบันและอดีต รวมถึงผู้ที่ไม่เคยสูบบุหรี่เลย

ผู้เชี่ยวชาญสามารถถอดรหัสจีโนมของส่วนต่างๆ ของเนื้องอกได้อย่างสมบูรณ์ โดยคำนึงถึงการกลายพันธุ์ในเซลล์ (นักวิทยาศาสตร์คำนึงถึงการเปลี่ยนแปลงในเซลล์ทั้งหมดและในแต่ละเซลล์) ด้วยเหตุนี้ วิธีการนี้จึงทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถสร้างการพัฒนาของเนื้องอกขึ้นมาใหม่ได้ ในขณะที่ระบุการเปลี่ยนแปลงตลอดระยะการเติบโตของเนื้องอกทั้งหมด (ตั้งแต่ต้นจนจบ)

นักวิทยาศาสตร์ให้ความใส่ใจเป็นพิเศษกับผู้ป่วยที่เคยสูบบุหรี่มาก่อน และด้วยเหตุนี้ นักวิทยาศาสตร์จึงพบว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งแรกในเซลล์ปอดเกิดขึ้นเมื่อกว่า 20 ปีที่แล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ผู้เข้าร่วมโครงการยังคงสูบบุหรี่อยู่

นอกจากนี้ การวิเคราะห์ยังแสดงให้เห็นว่าการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมในเนื้องอกเกิดขึ้นในลักษณะที่แตกต่างกัน โดยในบางพื้นที่มีการตรวจพบการเปลี่ยนแปลงที่ไม่มีอยู่เลยในส่วนอื่นๆ นักวิจัยระบุว่า การเปลี่ยนแปลงที่ไม่สม่ำเสมอดังกล่าวทำให้เนื้องอกมะเร็งปอดรักษาได้ยากมาก

ตัวอย่างเช่น การเลือกเคมีบำบัดโดยพิจารณาจากผลการตัดชิ้นเนื้อจากบริเวณหนึ่งของเนื้องอกกลับกลายเป็นว่าไม่ได้ผลเลยในอีกบริเวณหนึ่ง และเนื้องอกก็ยังคงเติบโตอย่างแข็งแรงอีกครั้ง

จากการศึกษาพบว่า ผู้เชี่ยวชาญสรุปได้ว่า การวินิจฉัยมะเร็งปอดในระยะเริ่มแรกของโรค ก่อนที่เนื้องอกจะมีความผิดปกติทางพันธุกรรมเป็นสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่ง

วิธีหนึ่งที่มีประสิทธิภาพในการวินิจฉัยมะเร็งปอดในระยะเริ่มต้นคือการตรวจเลือดเพื่อหา DNA ของเนื้องอก ซึ่งการวิเคราะห์ดังกล่าวได้รับการพัฒนาโดยบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพบางแห่งแล้ว การวินิจฉัยประเภทนี้จะช่วยให้สามารถระบุกระบวนการดังกล่าวได้ในระยะเริ่มต้น ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับผู้สูบบุหรี่ทั้งในปัจจุบันและอดีต

ตามข้อมูลขององค์การอนามัยโลก โลกมีอัตราการเกิดและอัตราการเสียชีวิตจากเนื้องอกมะเร็งปอดสูงที่สุด