การกระตุ้นเส้นประสาทเวกัสอาจช่วยให้ผู้คนออกกำลังกายได้มากขึ้น

อุปกรณ์ทดลองที่กระตุ้นเส้นประสาทสำคัญที่เชื่อมต่อหัวใจและสมองอาจช่วยเพิ่มสมรรถภาพร่างกายและความทนทานในการออกกำลังกายได้ ตามผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร European Heart Journal

การใช้เครื่องกระตุ้นเส้นประสาทเวกัสเป็นเวลา 30 นาทีต่อวันเป็นเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์จะช่วยเพิ่มการบริโภคออกซิเจนระหว่างการออกกำลังกายและปรับปรุงการวัดสมรรถภาพทางกายที่สำคัญอื่นๆ ได้ จากการศึกษาพบว่า

ทีมงานแนะนำว่าอุปกรณ์ที่ส่งการกระตุ้นไฟฟ้าอ่อนๆ เพื่อเพิ่มการทำงานของเส้นประสาทเวกัส อาจช่วยให้ผู้ที่มีกิจกรรมทางกายน้อย เช่น ผู้ที่มีภาวะหัวใจล้มเหลว ออกกำลังกายได้มากขึ้น ส่งผลให้สุขภาพโดยรวมดีขึ้น

เส้นประสาทเวกัสมีบทบาทสำคัญในการควบคุมหัวใจ แต่ยังควบคุมอวัยวะและระบบอื่นๆ เช่น ระบบย่อยอาหารและระบบระบบภูมิคุ้มกันอีกด้วย

การศึกษานี้ซึ่งนำโดยนักวิทยาศาสตร์จาก University College London และ Queen Mary University ในลอนดอน ได้ศึกษาในอาสาสมัคร 28 คนที่ไม่มีโรคเรื้อรังหรือโรคร้ายแรงที่อาจส่งผลต่อความสามารถในการออกกำลังกาย ผู้เข้าร่วมครึ่งหนึ่งได้รับการสุ่มให้สวมเครื่องกระตุ้นเส้นประสาทเวกัสเป็นเวลา 30 นาทีทุกวันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ในขณะที่อีกกลุ่มหนึ่งได้รับอุปกรณ์หลอก โดยอุปกรณ์ขนาดเล็กถูกติดไว้ที่หูชั้นนอก

หลังจากหยุดพักสองสัปดาห์ แต่ละกลุ่มก็เปลี่ยนไปใช้อุปกรณ์อื่น ผู้เข้าร่วมทุกคนได้ทำการทดสอบสมรรถภาพทางกายในช่วงต้นและปลายสัปดาห์ที่สวมใส่อุปกรณ์ดังกล่าว

หลังจากใช้เครื่องกระตุ้นเส้นประสาทเวกัสเป็นเวลา 7 วัน ปริมาณการใช้ออกซิเจนของผู้เข้าร่วมระหว่างการออกกำลังกายเพิ่มขึ้นร้อยละ 4 ควบคู่ไปกับการปรับปรุงประสิทธิภาพการทำงานที่สำคัญ เช่น อัตราการหายใจสูงสุด ซึ่งเพิ่มขึ้นเฉลี่ย 4 ครั้งต่อนาที และอัตราการเต้นของหัวใจสูงสุด ซึ่งเพิ่มขึ้น 4 ครั้งต่อนาทีระหว่างการออกกำลังกาย ส่งผลให้ผู้ที่สวมอุปกรณ์ช่วยหายใจแบบแอคทีฟสามารถออกกำลังกายได้เข้มข้นขึ้นเมื่อเทียบกับผู้ที่สวมอุปกรณ์ช่วยหายใจแบบหลอก

นักวิทยาศาสตร์ยังได้เก็บตัวอย่างเลือดจากผู้เข้าร่วมห้าคน พวกเขาพบว่าหลังจากใช้เครื่องกระตุ้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เมื่อเทียบกับอุปกรณ์หลอก ผู้เข้าร่วมมีระดับการอักเสบในร่างกายลดลง โดยอ้างอิงจากการวัดเครื่องหมายทางเคมีที่เกี่ยวข้องในเลือด สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่า เช่นเดียวกับการออกกำลังกาย การใช้อุปกรณ์นี้อาจช่วยลดการอักเสบ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่มากเกินไปของระบบภูมิคุ้มกันต่อปัจจัยต่างๆ เช่น ความเครียด มลภาวะ และการรับประทานอาหารที่ไม่ดี ซึ่งอาจก่อให้เกิดอันตรายต่อร่างกายในระยะยาว

ขณะนี้กำลังมีการทดลองทางคลินิกขนาดใหญ่ขึ้นเพื่อศึกษาว่าการกระตุ้นเส้นประสาทเวกัสรูปแบบนี้สามารถช่วยผู้ที่มีภาวะหัวใจและหลอดเลือด เช่น ความดันโลหิตสูงและภาวะหัวใจล้มเหลวได้อย่างไร งานวิจัยปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าผู้ที่มีภาวะหัวใจล้มเหลวจะมีเส้นประสาทเวกัสทำงานน้อยลง ส่งผลให้หายใจลำบาก อ่อนเพลีย และทำกิจกรรมประจำวันได้ยากลำบาก นักวิจัยหวังว่าการกระตุ้นเส้นประสาทรูปแบบนี้จะช่วยให้ผู้ที่มีภาวะหัวใจล้มเหลวสามารถออกกำลังกายได้อย่างต่อเนื่องและยกระดับคุณภาพชีวิต

ศาสตราจารย์ไบรอัน วิลเลียมส์ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายวิทยาศาสตร์และการแพทย์ของมูลนิธิโรคหัวใจแห่งสหราชอาณาจักร กล่าวว่า “งานวิจัยในระยะแรกนี้แสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีง่ายๆ ที่ใช้การเชื่อมต่อระหว่างหัวใจและสมองอาจนำไปสู่การพัฒนาสมรรถภาพทางกายและสมรรถภาพการออกกำลังกายที่ดีขึ้น แม้ว่าจะยังจำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้ป่วยโรคหัวใจ แต่การวิจัยนี้อาจเป็นเครื่องมือในการพัฒนาความเป็นอยู่และคุณภาพชีวิตของผู้ป่วยโรคหัวใจล้มเหลวในอนาคต”

ศาสตราจารย์แกเร็ธ แอคแลนด์ ศาสตราจารย์ด้านเวชศาสตร์การผ่าตัดจากคณะแพทยศาสตร์ มหาวิทยาลัยควีนแมรี ในลอนดอน หัวหน้าทีมวิจัย กล่าวว่า "การรักษากิจกรรมทางกายให้สม่ำเสมอมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อทุกด้านของสุขภาพหัวใจและหลอดเลือด อารมณ์ และสติปัญญา ผลการทดลองนี้สอดคล้องกับหลักฐานสำคัญที่แสดงให้เห็นถึงบทบาทสำคัญของสมองในการเพิ่มประสิทธิภาพทางกายและควบคุมการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันผ่านเส้นประสาทเวกัส"

“เราจำเป็นต้องดำเนินการทดลองในวงกว้างขึ้นเพื่อยืนยันการค้นพบของเรา แต่ผลการศึกษาในอาสาสมัครที่มีสุขภาพดีในครั้งนี้ชี้ให้เห็นว่าการเพิ่มกิจกรรมของเส้นประสาทเวกัสอาจช่วยเพิ่มสมรรถภาพและลดการอักเสบ ซึ่งอาจเปิดแนวทางใหม่ๆ ในการปรับปรุงสุขภาพหัวใจ”