การแก่ชราจะเร็วขึ้นเมื่ออายุประมาณ 50 ปี โดยอวัยวะบางส่วนจะแก่เร็วกว่าอวัยวะอื่นๆ

การศึกษาขนาดใหญ่ฉบับใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารCellแสดงให้เห็นว่าร่างกายไม่ได้แก่ชราลงอย่างสม่ำเสมอและราบรื่น เมื่ออายุประมาณ 50 ปี ร่างกายจะเข้าสู่ “จุดเปลี่ยน” ซึ่งหลังจากนั้นการเปลี่ยนแปลงที่เกี่ยวข้องกับอายุจะเร่งตัวขึ้น หลอดเลือดจะเสื่อมลงอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ

ผลการวิจัยนี้ช่วยเสริมหลักฐานที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการแก่ชราไม่ใช่กระบวนการเชิงเส้นตรง แต่กลับถูกแทรกแซงด้วยช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อย่างไรก็ตาม จำเป็นต้องมีการศึกษาเพิ่มเติมในวงกว้างกว่าที่นักวิทยาศาสตร์จะสามารถระบุอายุ 50 ปีเป็นจุดเปลี่ยนได้ มายา โอเลชกา ผู้ศึกษาเรื่องการแก่ชราที่สถาบันไลบ์นิซเพื่อการแก่ชรา – สถาบันฟริตซ์ ลิปมันน์ ในเมืองเยนา ประเทศเยอรมนี ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ กล่าว

“มีการเปลี่ยนแปลงมากมายที่เกี่ยวข้องกับอายุ” เธอกล่าว “แต่ก็ยังยากที่จะสรุปโดยรวมเกี่ยวกับช่วงเวลาของจุดเปลี่ยนเหล่านี้”

อายุที่มองเห็นในคนผิวขาว

ก่อนหน้านี้มีการพิสูจน์แล้วว่าอวัยวะต่างๆ สามารถเสื่อมสภาพได้ในอัตราที่แตกต่างกัน เพื่อศึกษาเรื่องนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หลิว กวงฮุย ผู้ศึกษาเวชศาสตร์ฟื้นฟูที่สถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติจีน (Chinese Academy of Sciences) ในกรุงปักกิ่ง และคณะ ได้เก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อจากบุคคลเชื้อสายจีน 76 คน อายุระหว่าง 14 ถึง 68 ปี ซึ่งเสียชีวิตจากอุบัติเหตุที่สมอง ตัวอย่างเนื้อเยื่อเหล่านี้มาจากอวัยวะที่เป็นตัวแทนของระบบต่างๆ ในร่างกาย 8 ระบบ ได้แก่ ระบบหัวใจและหลอดเลือด ระบบภูมิคุ้มกัน และระบบย่อยอาหาร

จากนั้นนักวิจัยจึงรวบรวมโปรตีนที่พบในแต่ละตัวอย่าง พวกเขาพบว่าการแสดงออกของโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับโรค 48 ชนิดเพิ่มขึ้นตามอายุ และสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในช่วงต้นของต่อมหมวกไต ซึ่งมีหน้าที่ผลิตฮอร์โมนต่างๆ เมื่ออายุประมาณ 30 ปี

ไมเคิล สไนเดอร์ นักพันธุศาสตร์จากคณะแพทยศาสตร์สแตนฟอร์ดในแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า เรื่องนี้สอดคล้องกับผลการวิจัยก่อนหน้านี้เป็นอย่างดี “มันตอกย้ำแนวคิดที่ว่าการควบคุมฮอร์โมนและการเผาผลาญเป็นสิ่งสำคัญ” เขากล่าว “นั่นคือจุดที่การเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งที่สุดบางอย่างเกิดขึ้นตามอายุ”

ระหว่างอายุ 45 ถึง 55 ปี มีจุดเปลี่ยนสำคัญที่บ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงของระดับโปรตีน การเปลี่ยนแปลงที่สำคัญที่สุดพบในหลอดเลือดแดงใหญ่ (aorta) ซึ่งเป็นหลอดเลือดแดงหลักของร่างกายที่นำเลือดที่มีออกซิเจนออกจากหัวใจ ทีมวิจัยได้ค้นพบโปรตีนชนิดหนึ่งที่ผลิตในหลอดเลือดแดงใหญ่ ซึ่งเมื่อฉีดเข้าไปในหนู จะกระตุ้นให้เกิดสัญญาณของการแก่ก่อนวัย Liu เสนอว่าหลอดเลือดทำหน้าที่เป็นท่อลำเลียง ขนส่งโมเลกุลที่ส่งเสริมการแก่ไปยังบริเวณที่ห่างไกลในร่างกาย

การศึกษาครั้งนี้ถือเป็นส่วนเสริมที่สำคัญต่องานวิจัยอื่นๆ ที่วิเคราะห์โมเลกุลที่ไหลเวียนอยู่ในเลือด แทนที่จะใช้ตัวอย่างเนื้อเยื่อจากอวัยวะแต่ละส่วน เพื่อติดตามการเปลี่ยนแปลงที่เกี่ยวข้องกับอายุ สไนเดอร์กล่าว “เราเหมือนเครื่องจักร” เขากล่าว “ชิ้นส่วนบางชิ้นสึกหรอเร็วกว่า” เขากล่าวเสริมว่า การรู้ว่าชิ้นส่วนใดสึกหรอเร็วอาจช่วยให้นักวิจัยพัฒนาวิธีการต่างๆ เพื่อส่งเสริมสุขภาพที่ดีในวัยชราได้

ครึ่งทางสู่ร้อย

เมื่อปีที่แล้ว Snyder และเพื่อนร่วมงานของเขาพบจุดเปลี่ยนของการแก่ชราในช่วงอายุ 44 ถึง 60 ปี การศึกษาอื่นๆ พบว่าการแก่ชราเร็วขึ้นในช่วงเวลาอื่นๆ รวมถึงช่วงอายุ 80 ปี ซึ่งอยู่นอกเหนือขอบเขตของการศึกษาในปัจจุบัน Olechka กล่าว

หลิวกล่าวว่าความไม่สอดคล้องกับการศึกษาอื่นๆ อาจเกิดจากการใช้ประเภทตัวอย่าง ประชากร และวิธีการวิเคราะห์ที่แตกต่างกัน เมื่อข้อมูลสะสมมากขึ้น วิถีทางโมเลกุลสำคัญๆ ที่เกี่ยวข้องกับการแก่ชราก็มีแนวโน้มที่จะเริ่มทับซ้อนกันในการศึกษาต่างๆ เขากล่าวเสริม

Olechka กล่าวว่าข้อมูลเหล่านี้จะสะสมอย่างรวดเร็ว เนื่องจากนักวิจัยเพิ่มข้อมูลอนุกรมเวลาอย่างละเอียดในการศึกษาของพวกเขามากขึ้น แทนที่จะเปรียบเทียบแค่ “เด็ก” กับ “ผู้ใหญ่” และผลการค้นพบนี้อาจช่วยให้นักวิจัยตีความช่วงเวลาของการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันได้ “ตอนนี้เรายังไม่เข้าใจสิ่งที่กระตุ้นให้เกิดจุดเปลี่ยนผ่านนี้” เธอกล่าว “มันเป็นสาขาที่น่าตื่นเต้นและกำลังพัฒนาอย่างมาก”