ใครเป็นไข้หวัดใหญ่ยากกว่ากัน?

ร่างกายของผู้หญิงจะรับมือกับการติดเชื้อได้ยากขึ้นเนื่องจากฮอร์โมนของตัวเอง ซึ่งทำให้ระบบภูมิคุ้มกันกระตุ้นมากเกินไป และส่งผลให้เกิดการตอบสนองภูมิคุ้มกันที่ไม่เพียงพอ

ทำไมเพศที่อ่อนแอกว่าจึงติดเชื้อได้ง่ายกว่า คำถามนี้ได้รับการพิจารณาครั้งแรกโดยนักวิจัยในสหรัฐอเมริกา ซึ่งสังเกตหนูที่มีเพศต่างกันติดเชื้อไวรัสไข้หวัดใหญ่พบว่าตัวเมียทนต่อโรคได้รุนแรงกว่าตัวผู้ ความแตกต่างหายไปเมื่อรังไข่ถูกเอาออกจากตัวเมียและอัณฑะถูกเอาออกจากตัวผู้

การเพิ่มพลังป้องกันของจุลินทรีย์ในหนูต่อไวรัสทำได้โดยให้เอสโตรเจนและโปรเจสเตอโรนแก่หนูตัวเมียที่ต่อมเพศถูกกำจัดออกไป เซลล์ภูมิคุ้มกันมีตัวรับฮอร์โมนเพศหญิงโดยเฉพาะ ซึ่งเป็นที่ทราบกันมานานแล้ว ด้วยเหตุนี้จึงเชื่อกันว่าผู้หญิงมักจะป่วยเป็นโรคภูมิต้านทานตนเองมากกว่า เนื่องจากระบบภูมิคุ้มกันของผู้หญิงถูกฮอร์โมนเพศระคายเคืองอยู่ตลอดเวลา

การเตรียมพร้อมรบอย่างต่อเนื่องอาจทำให้กระบวนการติดเชื้อรุนแรงขึ้นได้ ตัวอย่างเช่น ไข้หวัดใหญ่อาจทำให้ร่างกายของผู้หญิงมีไวรัสก่อโรคได้น้อยกว่าผู้ชาย และอาการจะรุนแรงกว่า ความขัดแย้งนี้สามารถอธิบายได้ด้วยการตอบสนองของภูมิคุ้มกันต่อไวรัสที่มากเกินไปเท่านั้น

ปรากฏว่าระบบภูมิคุ้มกันของผู้หญิงซึ่งได้รับอิทธิพลจากฮอร์โมนเพศ จะตอบสนองมากเกินไปจนกำจัดการติดเชื้อและก่อให้เกิดอันตรายต่อร่างกาย ระบบภูมิคุ้มกันที่ตื่นตัวมากเกินไปจะปกป้องร่างกายมากเกินไป ซึ่งสามารถทำได้ด้วยความพยายามน้อยกว่านี้

ผู้เชี่ยวชาญต่างชาติเผยว่าวิธีแก้ไขสถานการณ์ดังกล่าวอาจเป็นการฉีดวัคซีนเป็นประจำ ซึ่งจะช่วยให้ร่างกายปรับตัวกับเชื้อโรคและหลีกเลี่ยงอาการรุนแรงเมื่อเกิดขึ้นในภายหลัง อีกวิธีหนึ่งคือการใช้ยาคุมกำเนิดแบบฮอร์โมนที่รักษาระดับฮอร์โมนให้ปกติและป้องกันรอบเดือนไม่ปกติ ในช่วงที่อาการกำเริบตามฤดูกาล การใช้ยาต้านการติดเชื้อและยาที่ลดระดับฮอร์โมนร่วมกันจะไม่ส่งผลเสีย

อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์เองก็ยอมรับว่ามีการศึกษาเกี่ยวกับอิทธิพลของระดับฮอร์โมนในผู้หญิง รอบเดือน และการตอบสนองของร่างกายผู้หญิงต่อการติดเชื้อต่างๆ น้อยมาก ดังนั้น จึงยังเร็วเกินไปที่จะสรุปผลและให้คำแนะนำทางการแพทย์ใดๆ

แพทย์ชาวอังกฤษมีความเห็นตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง โดยเชื่อว่าผู้ชายในวัยหนึ่งจะทนต่อการติดเชื้อไวรัสได้ยากกว่า ซึ่งเกิดจากการเปลี่ยนแปลงในบริเวณสมอง ได้แก่ การมีตัวรับความร้อนจำนวนมากขึ้นในไฮโปทาลามัส บริเวณสมองที่มีนิวเคลียสพรีออปติกซึ่งทำหน้าที่ในตัวบ่งชี้ต่างๆ เช่นเดียวกับอุณหภูมิ จะรับสัญญาณเกี่ยวกับการมีอยู่ของเชื้อโรคในร่างกาย ภายใต้อิทธิพลของฮอร์โมนเทสโทสเตอโรน นิวเคลียสก็จะทำให้เกิดอุณหภูมิที่สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ เป็นที่ทราบกันดีว่าในผู้ชาย พื้นที่พรีออปติกของไฮโปทาลามัสมีขนาดใหญ่กว่าในผู้หญิง ดังนั้นจึงทนต่อโรคติดเชื้อได้ยากกว่า

ความรุนแรงของโรคไวรัสไข้หวัดใหญ่เกี่ยวข้องกับ "รสนิยมทางเพศ" ของไวรัสเองหรือเป็นเพียงตำนานอีกเรื่องหนึ่ง นักวิทยาศาสตร์ยังคงต้องค้นหาคำตอบ แต่ข้อเท็จจริงที่เด็กและผู้สูงอายุสามารถทนต่อการติดเชื้อได้รุนแรงกว่านั้นเป็นข้อเท็จจริงที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว