วัคซีนป้องกันมาเลเรีย: นักวิทยาศาสตร์พบจุดอ่อนของปรสิตมาเลเรีย

นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบว่าปรสิตมาลาเรียต้องการตัวรับเพียงตัวเดียวในการเข้าสู่เซลล์เม็ดเลือดแดง โดยใช้เทคนิคที่พัฒนาโดยสถาบัน Wellcome Trust Sanger พวกเขาหวังว่าการค้นพบดังกล่าวซึ่งบรรยายไว้ในรายงานในวารสาร Nature จะเปิดโอกาสใหม่ๆ ที่น่าสนใจสำหรับการพัฒนาวัคซีนป้องกันมาลาเรียให้ประสบความสำเร็จ

ดร. แกวิน ไรท์ ผู้เขียนร่วมอาวุโสจาก Wellcome Trust Sanger ของสหราชอาณาจักร บอกกับสื่อมวลชนว่าพวกเขาอาจค้นพบ "จุดอ่อน" ของปรสิตมาเลเรีย นั่นก็คือการที่มันบุกรุกเซลล์เม็ดเลือดแดง "ผลลัพธ์ของเรานั้นไม่คาดฝันและเปลี่ยนวิธีคิดของเราเกี่ยวกับโรคนี้ไปอย่างสิ้นเชิง"

โรค มาลาเรียเป็นโรคที่เกิดจากยุงกัดซึ่งมีปรสิตพลาสโมเดียม โรคนี้คร่าชีวิตผู้คนไปประมาณหนึ่งล้านคนทุกปี โดยส่วนใหญ่เป็นเด็กในประเทศแถบแอฟริกา

เมื่อปรสิตเข้าสู่เม็ดเลือดแดงแล้ว ระยะทางคลินิกของโรคก็จะพัฒนาขึ้น ซึ่งนำไปสู่อาการทั่วไปของโรคมาลาเรียและมักจะจบลงด้วยการเสียชีวิต

แม้ว่าจะมีการวิจัยมาหลายปีแล้ว แต่ปัจจุบันยังไม่มีวัคซีนป้องกันมาเลเรียที่ได้รับอนุญาตที่สามารถป้องกันไม่ให้ปรสิตแทรกซึมเข้าไปในเซลล์เม็ดเลือดแดงได้ ปัญหาดังกล่าวจะยิ่งแย่ลงไปอีกเมื่อปรสิตปรับตัวได้ดี ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ระบุตัวรับที่มีศักยภาพหลายตัวที่รับผิดชอบต่อการแทรกซึมของเชื้อก่อโรคเข้าไปในเป้าหมาย อย่างไรก็ตาม เมื่อตัวรับตัวหนึ่งถูกบล็อก ปรสิตจะเปลี่ยนไปเป็นตัวอื่น ส่งผลให้เซลล์ติดเชื้อ

ตัวรับคือโปรตีนที่อยู่บนพื้นผิวของเซลล์ และยอมให้เฉพาะสารที่มี "คีย์" หรือลิแกนด์ที่ถูกต้องเท่านั้นที่จับกับตัวรับนี้เท่านั้นผ่านเข้าไปได้

ในการศึกษาครั้งนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบตัวรับชนิดพิเศษหนึ่งตัวที่ปิดกั้นไม่ให้ปรสิตเปลี่ยนไปใช้ตัวรับชนิดอื่น ตัวรับนี้มีผลกับเชื้อมาลาเรียทุกสายพันธุ์

ผู้เขียนผลการศึกษาหวังว่าการค้นพบนี้จะทำให้พวกเขาเข้าใกล้การพัฒนาวัคซีนที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ยังคงต้องมีการทดสอบในห้องปฏิบัติการเพิ่มเติมเพื่อพิจารณาว่าสามารถสร้างภูมิคุ้มกันที่ยั่งยืนได้หรือไม่