ทำไมวัคซีนป้องกันเอดส์จึงสร้างได้ยาก?

การค้นหาวัคซีนป้องกัน HIV เป็นเหมือนการตามหาจอกศักดิ์สิทธิ์มาเป็นเวลาหลายทศวรรษ

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีการวิจัยมานานหลายปีและลงทุนไปหลายล้านดอลลาร์เพื่อการวิจัย แต่ก็ยังไม่บรรลุเป้าหมาย

งานวิจัยล่าสุดของนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และสุขภาพแห่งโอเรกอนได้อธิบายว่าเหตุใดไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องในลิง (SIV) ที่ปลอดภัย ซึ่งอ่อนแอลงเล็กน้อยและคล้ายกับไวรัสเอชไอวีในมนุษย์ (HIV) จึงสามารถป้องกันไม่ให้ลิงแสมติดเชื้อไวรัสสายพันธุ์ที่ก่อโรคร้ายแรงได้ แต่การรักษาคนด้วยเทคโนโลยีดังกล่าวยังคงมีความเสี่ยง เนื่องจากไวรัสที่อ่อนแอลงอย่างมากไม่มีผลใดๆ เลย

การศึกษาดังกล่าวดำเนินการที่สถาบันวัคซีนและยีนบำบัด และได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Nature Medicine

โดยทั่วไปแล้ว วัคซีนสำหรับต่อสู้กับโรคติดเชื้อจะใช้ 2 วิธี ในกรณีแรก สายพันธุ์ที่มีชีวิตแต่อ่อนแอลงจะไม่แข็งแรงพอที่จะก่อให้เกิดโรคได้ แต่ระบบภูมิคุ้มกันจะตอบสนองต่อสายพันธุ์เหล่านี้และถูกกระตุ้น และสามารถตรวจจับไวรัสที่มีความสมบูรณ์แบบเดียวกันและต่อสู้กับไวรัสได้อย่างมีประสิทธิภาพในอนาคต ในกรณีที่สอง จะใช้สายพันธุ์ที่ตายแล้ว หลักการออกฤทธิ์ของวัคซีนทั้งสองประเภทนี้เหมือนกัน

ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องในลิงที่อ่อนแอลงเล็กน้อยแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการป้องกันไม่ให้ไพรเมตบางชนิดติดเชื้อไวรัสอันตรายเต็มตัวในอนาคต แต่ในบุคคลบางคน วัคซีนเองทำให้เกิดโรคเอดส์ ความพยายามที่จะทำให้ไวรัสอ่อนแอลงต่อไปล้มเหลว วัคซีนเพียงแต่ไม่มีประสิทธิภาพ

ดังนั้น ภารกิจของนักวิทยาศาสตร์จึงยังคงอยู่ที่การค้นหาวิธีกลางๆ นั่นคือการสร้างวัคซีนที่ไม่แรงเกินไป (มิฉะนั้นจะนำไปสู่การติดเชื้อเอดส์) หรืออ่อนเกินไป (มิฉะนั้นจะไม่มีประสิทธิภาพ) บางทีการศึกษาวิจัยที่กล่าวถึงในบทความนี้อาจเป็นก้าวสำคัญในเส้นทางวิทยาศาสตร์ที่ยากลำบากนี้

กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่นำโดยหลุยส์ พิคเกอร์ ผู้อำนวยการสถาบันวัคซีนและยีนบำบัด ค้นพบว่าการป้องกันการติดเชื้อทำได้โดยเซลล์ทีต้านไวรัส ซึ่งจะคงอยู่ในเนื้อเยื่อน้ำเหลืองในปริมาณมากตราบเท่าที่ไวรัสที่อ่อนแอยังมีชีวิตอยู่ หากไวรัสอ่อนแอเกินไปหรือตายลง เซลล์ทีจะทำงานน้อยลง และร่างกายจะสูญเสียการป้องกันแบบเดิม ดังนั้น วัคซีนป้องกัน HIV จึงอาจมีประสิทธิภาพได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในร่างกายตลอดเวลา ซึ่งต่างจากวัคซีนอื่นๆ ส่วนใหญ่

ทีมของ Picker ได้ปรับปรุงไวรัสที่มีความทนทานอีกชนิดหนึ่งที่เรียกว่า cytomegalovirus (CMV) ซึ่งสามารถใช้ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการต่อสู้กับไวรัสที่ทำให้เกิดโรคเอดส์ ในเดือนพฤษภาคม 2011 นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการศึกษาวิจัยที่ยืนยันประสิทธิภาพของวัคซีนทดลองนี้ โดยวัคซีนดังกล่าวสามารถควบคุมไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องในลิงที่ติดเชื้อได้อย่างสมบูรณ์จำนวนมาก

“นี่ถือเป็นก้าวสำคัญที่ยิ่งใหญ่ เราประหลาดใจกับผลลัพธ์ที่ได้” Wayne Koff ผู้อำนวยการ International AIDS Vaccine Initiative กล่าว “ยาตัวนี้ช่วยให้คุณควบคุมกระบวนการทั้งหมดได้ โดยภายใต้อิทธิพลของยา ระบบภูมิคุ้มกันจะสามารถขับไวรัสออกจากร่างกายได้”

ต่างจากยาที่ใช้ก่อนหน้านี้กับอะดีโนไวรัส AAV ซึ่งไม่สามารถป้องกันการพัฒนาของการติดเชื้อ HIV ได้ ไซโตเมกะโลไวรัสที่ดัดแปลงแล้วเป็นไวรัสถาวร นั่นคือ อยู่ในร่างกายตลอดไป ในขณะที่แทบไม่มีอาการและกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาของเซลล์ที่รุนแรงมาก หลุยส์ พิคเกอร์ หวังว่าวัคซีนนี้จะสามารถหยุดการพัฒนาของการติดเชื้อ HIV ในมนุษย์ได้