สมองสีขาวของผู้สูงอายุมีความต้านทานต่อการแก่ชราและความบกพร่องทางสติปัญญาได้ดีกว่า

เมื่อเราอายุมากขึ้น สมองจะเกิดการเปลี่ยนแปลงทางโครงสร้างและการทำงาน ซึ่งอาจส่งผลให้ความสามารถในการรับรู้ลดลง โดยเฉพาะความจำชั่วคราว การลดลงเหล่านี้มักเกี่ยวข้องกับโรคทางระบบประสาทเสื่อม เช่นโรคอัลไซเมอร์อย่างไรก็ตาม ผู้สูงอายุกลุ่มพิเศษที่เรียกว่า "ซูเปอร์เกอร์" จะไม่เกิดภาวะดังกล่าว และยังคงมีความจำชั่วคราวที่แข็งแกร่งเทียบเท่ากับบุคคลที่มีอายุน้อยกว่าและมีสุขภาพแข็งแรงมาก

การศึกษาครั้งก่อนๆ แสดงให้เห็นว่าผู้สูงอายุสามารถต้านทานการเปลี่ยนแปลงของสารสีเทาในสมองที่เกี่ยวข้องกับอายุได้ ในการศึกษาใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสาร The Journal of Neuroscienceนักวิทยาศาสตร์ได้วิเคราะห์สารสีขาวของผู้สูงอายุเป็นระยะเวลา 5 ปี โดยเปรียบเทียบกับผู้สูงอายุทั่วไป

แม้ว่าจะไม่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในสุขภาพโดยรวมของสารสีขาว แต่ผู้สูงอายุจะมีโครงสร้างจุลภาคที่ดีกว่าในเส้นใยสารสีขาวบางชนิด โดยเฉพาะในบริเวณหน้าผาก การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าผู้สูงอายุอาจต้านทานการเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้ที่มักเกิดขึ้นพร้อมกับวัยชราได้

เปรียบเทียบสมองของผู้สูงอายุกับผู้สูงอายุทั่วไป

การศึกษาครั้งนี้ครอบคลุมผู้สูงอายุ 64 รายและผู้สูงอายุทั่วไป 55 รายจากกลุ่มตัวอย่างโครงการ Vallecas ซึ่งเป็นการศึกษาระยะยาวกับผู้ใหญ่ผิวขาว 1,213 รายในมาดริด ประเทศสเปน นักวิจัยรวบรวมข้อมูล MRI เพื่อประเมินเนื้อสมองสีขาวและโครงสร้างจุลภาคของสมอง โดยเน้นที่ปริมาตรเนื้อสมองสีขาว ปริมาตรของรอยโรค และการวัดปริมาณความเข้มของเนื้อสมองสีขาวโดยใช้มาตราส่วน Fazekas

ภาพที่ถ่วงน้ำหนักการกระจายได้รับการประมวลผล รวมถึงการแก้ไขการเคลื่อนไหวและการคำนวณแผนที่การกระจายแบบวอกเซล ผู้ทดลองที่มีอายุมากมีผลการทดสอบทางปัญญาดีขึ้นในตอนแรก แต่ทั้งสองกลุ่มแสดงให้เห็นอัตราการเสื่อมถอยทางปัญญาที่คล้ายคลึงกันเมื่อเวลาผ่านไป โดยมีข้อยกเว้นคือการเสื่อมถอยที่ช้ากว่าในการทดสอบเฉพาะอย่างหนึ่ง (ความคล่องแคล่วทางวาจาของสัตว์) ในกลุ่มผู้ที่มีอายุมาก

ซูเปอร์แอดเดอร์ประสบกับการลดลงของสารสีขาวอย่างช้าๆ

เมื่อพิจารณาสถานะของสารสีขาว พบว่าไม่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญระหว่างกลุ่มต่างๆ ในแง่ของปริมาตรสารสีขาวทั้งหมด รอยโรคในสารสีขาว หรือความรุนแรงของรอยโรค ทั้งสองกลุ่มมีรอยโรคในสารสีขาวในอัตราสูงโดยมีระดับความรุนแรงที่ใกล้เคียงกัน อย่างไรก็ตาม การวิเคราะห์โครงสร้างจุลภาคของสารสีขาวอย่างละเอียดเผยให้เห็นว่าผู้สูงอายุจะมีค่าแอนไอโซทรอปิกแบบเศษส่วนที่สูงกว่าและค่าการแพร่กระจายเฉลี่ยที่ต่ำกว่าในบริเวณสมองบางส่วน โดยเฉพาะในบริเวณหน้าผาก

ผู้เขียนคนแรกของการศึกษานี้คือ Marta Garo, PhD นักประสาทชีววิทยาในห้องปฏิบัติการประสาทวิทยาศาสตร์คลินิก ศูนย์เทคโนโลยีชีวการแพทย์ มหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคมาดริด ประเทศสเปน อธิบายผลการค้นพบที่สำคัญ

Garo กล่าวว่า "การศึกษาแสดงให้เห็นการรักษาจุลภาคของเนื้อเยื่อสีขาวได้ดีขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปในผู้สูงอายุเมื่อเปรียบเทียบกับกลุ่มควบคุมซึ่งเป็นผู้สูงอายุที่มีความจำปกติสำหรับวัยของพวกเขา"

“สิ่งนี้อาจตีความได้ว่าผู้ที่สูงวัยเป็นพิเศษอาจสามารถหลีกเลี่ยงการเปลี่ยนแปลงตามปกติที่เกี่ยวข้องกับอายุที่เกิดขึ้นในโครงสร้างจุลภาคของเนื้อเยื่อสีขาวได้ ซึ่งเป็นสาเหตุที่เราจึงระบุในหัวข้อว่าผู้ที่สูงวัยเป็นพิเศษต้านทานการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างจุลภาคของเนื้อเยื่อสีขาวที่เกี่ยวข้องกับอายุโดยทั่วไป” เธอกล่าวเสริม

“แบบจำลองของผู้สูงอายุแสดงให้เห็นว่าผู้สูงอายุสามารถแก่ตัวลงได้อย่างเป็นธรรมชาติโดยมีความจำที่ดีเยี่ยม ซึ่งถือเป็นเรื่องสำคัญเมื่อเราพยายามต่อสู้กับการเสื่อมถอยของความจำที่ผิดปกติ เนื่องจากการศึกษาสมองของผู้สูงอายุจะช่วยให้เราเข้าใจว่าโครงสร้างสมองส่วนใดมีความสำคัญต่อความจำที่ดีเมื่อเราอายุมากขึ้น การระบุโครงสร้างเหล่านี้อาจช่วยพัฒนาวิธีการกระตุ้นสมองได้” Garo กล่าว

อะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดการเสื่อมถอยของความสามารถในการรับรู้?

ดร. พอล ไซโคจิโอส นักพันธุศาสตร์การแพทย์ที่ผ่านการรับรองจากคณะกรรมการและผู้อำนวยการร่วมของโปรแกรมพันธุศาสตร์และจีโนมิกส์ทางคลินิกของ Providence ในเมืองเบอร์แบงก์ รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่า “การศึกษานี้มีความสำคัญมาก ซึ่งเสริมการวิจัยก่อนหน้านี้ของผู้เขียนเกี่ยวกับความสำคัญของการเปลี่ยนแปลงในเนื้อเทาต่อสุขภาพของสมองและการแก่ก่อนวัย”

"ข้อมูลดังกล่าวให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับกลไกที่ปกป้องสมองจากการสูญเสียความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับอายุ และในที่สุดคือการพัฒนาของโรคสมองเสื่อม โดยเผยให้เห็นถึงปัจจัยต่างๆ รวมถึงบทบาทสำคัญของสุขภาพหลอดเลือดในกระบวนการชราที่แตกต่างไปจากที่อธิบายไว้ก่อนหน้านี้" Psychogios อธิบาย

ดร.เบน เรน นักประสาทวิทยาและผู้สื่อสารเรื่องวิทยาศาสตร์ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ กล่าวว่า “นี่เป็นการวิจัยที่น่าสนใจและเป็นประโยชน์” ไม่น้อยเพราะ “มีผู้สนใจและใช้ประโยชน์อย่างมากในการทำความเข้าใจว่าเหตุใดคนบางกลุ่มจึงแก่ชราอย่างสง่างามในขณะที่คนบางกลุ่มมีแนวโน้มที่จะเสื่อมถอยทางสติปัญญามากกว่า”

วิธีรักษาสุขภาพสมองเมื่ออายุมากขึ้น

Garo กล่าวว่า "จากการศึกษาครั้งก่อน เราได้ใช้กลุ่มผู้สูงอายุที่อายุมากเป็นพิเศษกลุ่มเดียวกันเพื่อตรวจสอบว่าไลฟ์สไตล์และปัจจัยทางการแพทย์ใดบ้างที่ทำให้ผู้สูงอายุที่อายุมากเป็นพิเศษแตกต่างจากกลุ่มควบคุมซึ่งเป็นผู้สูงอายุที่มีความจำปกติตามวัย"

“เราพบว่าผู้สูงอายุมักจะมีการเคลื่อนไหวที่ดีกว่า มีสุขภาพจิตที่ดีกว่า มีปัญหาระดับกลูโคสในเลือดและความดันโลหิตสูงน้อยกว่า และมีความสนใจในดนตรีมากกว่า” เธอกล่าว

อย่างไรก็ตาม Garo เตือนว่า "เราไม่สามารถพูดได้ว่าการควบคุมปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้จะช่วยให้คุณกลายเป็นผู้สูงอายุได้ เนื่องจากเราไม่สามารถสรุปผลเชิงสาเหตุใดๆ จากการศึกษานี้ได้"

“อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์เหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าสุขภาพจิตและสุขภาพกายที่ดี รวมถึงการมีงานอดิเรกอาจมีส่วนช่วยในการมีอายุยืนยาวอย่างมีสุขภาพ” เธอกล่าวเสริม

Raine เห็นด้วย โดยได้เสนอคำแนะนำหลายประการสำหรับการมีอายุยืนยาวอย่างมีสุขภาพดี ดังต่อไปนี้:

• การรักษาสุขอนามัยการนอนหลับที่ดี
• การออกกำลังกายสม่ำเสมอ
• ปฏิสัมพันธ์ทางสังคม,
• การออกกำลังกายทางจิตใจ

“การนอนหลับและการออกกำลังกายได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นสิ่งสำคัญสำหรับสุขภาพสมอง แต่การมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมกลับไม่ได้รับความสนใจเพียงพอ” Raine กล่าว “เมื่อเราอายุมากขึ้น เรามักจะใช้เวลาอยู่คนเดียวมากขึ้น และการอยู่คนเดียวส่งผลเสียต่อสมอง การใช้เวลาอยู่กับผู้อื่นเป็นวิธีที่ดีเยี่ยมในการออกกำลังกายและปกป้องสมอง”

“การออกกำลังกายทางจิตใจมีความสำคัญเพราะเป็นสิ่งกระตุ้นที่รักษาการทำงานของสมอง หากคุณนอนบนเตียงเป็นเวลาหลายสัปดาห์ กล้ามเนื้อขาของคุณก็จะฝ่อลงเนื่องจากไม่ได้ใช้งาน สมองก็เช่นกัน โดยเฉพาะเมื่อคุณอายุมากขึ้น มีคำกล่าวในสาขาประสาทวิทยาว่า 'ใช้มันหรือเสียมันไป'” — Ben Raine, MD

“การทำกิจกรรมและความท้าทายทางปัญญา เช่น อ่านหนังสือ เล่นเกมปริศนา ทำงานอดิเรก จะช่วยฝึกเส้นทางในสมองของคุณ ซึ่งปกติแล้วเส้นทางเหล่านี้อาจฝ่อได้” เขาอธิบาย “เมื่อฝึกเส้นทางเหล่านี้แล้ว สมองก็จะมีแนวโน้มที่จะรักษาเส้นทางเหล่านั้นไว้ได้มากขึ้น... และนั่นคือจุดที่เราเห็นความเชื่อมโยงโดยตรงกับการศึกษา”

“ผู้ที่ใช้สมองมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการทำงานที่ต้องอาศัยความคิดในระดับสูง มีแนวโน้มที่จะแสดงความสมบูรณ์ของเนื้อสมองมากกว่า การเปิดใช้งานวงจรบางส่วนจะช่วยรักษาโครงสร้างของวงจรเหล่านี้ไว้ได้อย่างแท้จริง” Raine กล่าว

นักประสาทวิทยาสรุปว่า "แน่นอนว่ามีอิทธิพลสำคัญอื่นๆ อีกมากมายที่ส่งผลต่อผู้สูงอายุเหล่านี้ (พันธุกรรม ไลฟ์สไตล์ ฯลฯ) แต่สมองก็เหมือนกับกล้ามเนื้อ ยิ่งคุณใช้มันมากเท่าไหร่ กล้ามเนื้อก็จะยิ่งแข็งแรงขึ้นเท่านั้น และต้านทานการฝ่อได้มากขึ้นเท่านั้น"