พบว่าค้างคาวเป็นพาหะของไวรัสเริมชนิดใหม่

ในการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้ที่ตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reportsทีมนักวิจัยจากเมืองอู่ฮั่น ประเทศจีน พบว่าค้างคาวกินแมลงหลายสายพันธุ์ในภาคกลางของจีนเป็นโฮสต์ตามธรรมชาติหรือแหล่งกักเก็บไวรัสเฮอร์ปีส์ β และ γ โดยไวรัสในวงศ์ Herpesviridae แสดงให้เห็นถึงข้อจำกัดในขอบเขตของโฮสต์ และการวิเคราะห์เชิงวิวัฒนาการบ่งชี้ว่าเคยมีการแพร่เชื้อข้ามสายพันธุ์ระหว่างสายพันธุ์มาก่อน

โรคติดต่อจากสัตว์สู่คนเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อสุขภาพของมนุษย์และเศรษฐกิจมาโดยตลอด เนื่องจากระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์และเทคโนโลยีทางการแพทย์ระดับโลกมักไม่พร้อมรับมือกับไวรัสเหล่านี้ที่แพร่ระบาดจากสัตว์สายพันธุ์อื่น การระบาดใหญ่ของโรคโคโรนาไวรัส 2019 (COVID-19) เป็นตัวอย่างที่ดีว่าโรคติดต่อจากสัตว์สู่คนส่งผลต่อชีวิตมนุษย์และเศรษฐกิจโลกอย่างไร

ปัจจัยต่างๆ เช่น การอยู่รวมกันเป็นกลุ่มใหญ่และการกระจายพันธุ์ที่แพร่หลาย มักทำให้ค้างคาวทำหน้าที่เป็นแหล่งกักเก็บเชื้อโรคต่างๆ ความคล้ายคลึงกันทางพันธุกรรมระหว่างค้างคาวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ เช่น มนุษย์และปศุสัตว์ ทำให้เกิดการระบาดของไวรัสที่ติดต่อจากสัตว์สู่คนได้หลายชนิด เช่น ไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ที่ก่อให้เกิดโรคทางเดินหายใจเฉียบพลันรุนแรง (SARS-CoV) ไวรัสอีโบลา ไวรัสลิสซา และไวรัสเฮนิปา

ไวรัสในวงศ์ Herpesviridae มีกรดนิวคลีอิก (DNA) เชิงเส้นสองสายที่มีขนาดจีโนมตั้งแต่ 124 ถึง 295 กิโลเบสคู่ (kbp) ไวรัสเหล่านี้พบได้ในสัตว์หลายชนิด รวมทั้งหอย ปลา สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก สัตว์เลื้อยคลาน นก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ไวรัสเฮอร์ปีส์ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแบ่งออกเป็น 3 วงศ์ย่อย ได้แก่ ไวรัสเฮอร์ปีส์อัลฟา ไวรัสเบต้า และไวรัสแกมมา และไวรัสเฮอร์ปีส์ในมนุษย์หลายสายพันธุ์ เช่น ไซโตเมกะโลไวรัส ไวรัสเอปสเตน-บาร์ ไวรัสที่เกี่ยวข้องกับเนื้อเยื่อเกี่ยวพันของคาโปซี และไวรัสเฮอร์ปีส์ในมนุษย์ 6A 6B และ 7 เป็นที่ทราบกันว่าทำให้เกิดการติดเชื้อที่ร้ายแรง

ในการศึกษาครั้งนี้ นักวิจัยได้รวบรวมค้างคาวกินแมลงสายพันธุ์ต่างๆ จากถ้ำในพื้นที่ต่างๆ รอบเมืองอู่ฮั่น มณฑลหูเป่ย และใช้เทคนิคทางโมเลกุลเพื่อระบุการมีอยู่ของไวรัสเริมในค้างคาวเหล่านี้ ลักษณะทางระบาดวิทยาของไวรัสเริมที่ตรวจพบได้รับการศึกษาโดยใช้วิธีการทางวิวัฒนาการ

ค้างคาวได้รับการระบุในเบื้องต้นโดยอาศัยลักษณะทางสัณฐานวิทยา จากนั้นยีนไซโตโครม b จะถูกขยายโดยใช้ปฏิกิริยาลูกโซ่โพลีเมอเรส (PCR) และจัดลำดับจากดีเอ็นเอที่สกัดมาจากค้างคาวเหล่านี้เพื่อยืนยันการระบุสายพันธุ์ ดีเอ็นเอจีโนมที่ได้จากเนื้อเยื่อตับและลำไส้ยังถูกนำไปใช้ในการขยาย PCR แบบซ้อนซึ่งกำหนดเป้าหมายยีนโพลีเมอเรสดีเอ็นเอ dpol ในไวรัสเริม นอกจากนี้ ยีนไกลโคโปรตีน B ยังถูกใช้เพื่อระบุลักษณะของไวรัสเริมเพิ่มเติมอีกด้วย

เครื่องมือค้นหาการจัดตำแหน่งพื้นฐานในพื้นที่ หรือ BLAST ที่จัดทำโดยศูนย์ข้อมูลเทคโนโลยีชีวภาพแห่งชาติ ถูกใช้เพื่อรับลำดับไวรัสเริมที่เผยแพร่ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับลำดับที่จัดลำดับในการศึกษานี้มากที่สุด จากนั้นจึงใช้ลำดับที่เผยแพร่และลำดับที่ได้จากการศึกษาเพื่อสร้างต้นไม้วิวัฒนาการเพื่อทำความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างไวรัสเริมที่เพิ่งค้นพบและระบุได้ก่อนหน้านี้ ลำดับไซโตโครม b ที่สร้างขึ้นสำหรับสายพันธุ์ค้างคาวยังใช้เพื่อสร้างต้นไม้วิวัฒนาการของโฮสต์เพื่อกำหนดรูปแบบของความสัมพันธ์ระหว่างไวรัสเริมและโฮสต์ของมัน

จากการศึกษาพบว่ามีไวรัสสกุลเบตาเฮอร์พีส 4 สายพันธุ์และไวรัสแกมมาเฮอร์พีส 18 สายพันธุ์ในค้างคาว 22 ตัวจากทั้งหมด 140 ตัวที่เก็บตัวอย่างได้ ในค้างคาวสายพันธุ์ Rhinolophus pusillus หรือค้างคาวมงกุฎเล็ก ไวรัสเฮอร์พีสมีอัตราการแพร่กระจายอยู่ที่ 26.3% ในขณะที่ค้างคาวไมโครแบ็ตสายพันธุ์ Myotis davidii มีอัตราการแพร่กระจายอยู่ที่ 8.4% สายพันธุ์แกมมาเฮอร์พีสไวรัสที่ตรวจพบบ่อยที่สุดคือ RP701 ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับไวรัสแกมมาเฮอร์พีสในสัตว์เคี้ยวเอื้องมากที่สุด สายพันธุ์แกมมาเฮอร์พีสไวรัสอีกสายพันธุ์หนึ่งคือ MD704 ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับไวรัสแกมมาเฮอร์พีสไวรัสในเม่นแคระมากที่สุด

การแพร่กระจายของ M. davidii ขยายจากบริเวณภาคกลางไปจนถึงภาคเหนือของจีน ในขณะที่ R. pusillus พบในภูมิภาคอินโดมาเลย์ การศึกษาวิจัยอื่นๆ ยังได้ระบุสายพันธุ์ไวรัสเฮอร์ปีส์ RP701 ในค้างคาวที่พบในภาคใต้ของจีน ซึ่งบ่งชี้ว่า RP701 มีการกระจายพันธุ์อย่างกว้างขวางและมีบรรพบุรุษร่วมกันกับไวรัสเฮอร์ปีส์ที่พบในสัตว์เคี้ยวเอื้อง

นอกจากนี้ ยังพบ β-herpesvirus สี่ชนิดใน M. davidii และมีความคล้ายคลึงกับ β-herpesvirus ที่รู้จักถึง 79% ถึง 83% β-herpesvirus เหล่านี้ยังจัดอยู่ในกลุ่มเดียวกันกับ β-herpesvirus ที่พบในค้างคาวชนิดอื่นในวงศ์ Vespertilionidae ซึ่ง M. davidii ก็จัดอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย ผลลัพธ์เหล่านี้ชี้ให้เห็นว่า β-herpesvirus ชนิดใหม่เหล่านี้อาจมีโฮสต์อื่นที่ไม่ใช่ M. davidii และการสัมผัสอย่างใกล้ชิดระหว่างบุคคลในสายพันธุ์ Vespertilionidae ที่แตกต่างกันในอาณาจักรอาจช่วยให้ β-herpesvirus เหล่านี้แพร่พันธุ์ข้ามสายพันธุ์ได้

โดยสรุป การศึกษาได้ระบุสายพันธุ์ใหม่ของไวรัสเริม β 4 สายพันธุ์และไวรัสเริม γ 18 สายพันธุ์ในค้างคาว 22 ตัวที่เก็บมาจากพื้นที่รอบเมืองอู่ฮั่น สายพันธุ์ทั่วไป 2 สายพันธุ์มีความคล้ายคลึงกับไวรัสเริมที่พบในสัตว์เคี้ยวเอื้องและเม่น ซึ่งบ่งชี้ถึงศักยภาพในการแพร่เชื้อไปยังสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่นและอาจเกิดการระบาดของโรคติดต่อจากสัตว์สู่คนได้

ผลลัพธ์เหล่านี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการเฝ้าระวังประชากรค้างคาวขนาดใหญ่และการติดตามแหล่งกักเก็บไวรัสในโฮสต์เหล่านี้อย่างต่อเนื่องเพื่อให้มั่นใจถึงการเตรียมพร้อมรับมือกับการระบาดของโรคติดต่อจากสัตว์สู่คน