เหตุใด WHO จึงเปลี่ยนคำจำกัดความของ "การแพร่กระจายทางอากาศ" เมื่อคำนึงถึงการแพร่ระบาด

หลังจากความสับสนในปี 2020 องค์การอนามัยโลกได้เปลี่ยนคำจำกัดความเกี่ยวกับการแพร่กระจายของโรคทางอากาศในที่สุด แต่คำจำกัดความใหม่นี้คืออะไร และควรเกิดอะไรขึ้นต่อไป? 

เกิดอะไรขึ้น?

ในช่วงฤดูใบไม้ผลิของปี 2020 เมื่อ COVID-19 เริ่มแพร่กระจาย นักวิทยาศาสตร์ แพทย์ ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุข และคนอื่นๆ ต่างก็เกิดความสับสน หลายคนแย้งว่าไวรัสชนิดใหม่แพร่กระจายทางอากาศ แต่องค์การอนามัยโลก (WHO) ปฏิเสธที่จะใช้คำว่า "ทางอากาศ" หรือ "ละอองลอย" ในบริบทของ COVID-19 จนถึงปี 2021 ซึ่งมีความหมายในขณะที่ทั่วโลกถกเถียงกันเกี่ยวกับการสวมหน้ากาก (และประเภทของหน้ากากที่เหมาะสม) และพื้นที่ปิดมีผลต่อการติดเชื้อหรือไม่

ปัจจุบัน สี่ปีต่อมา และหลังจากการอภิปรายกันระหว่างผู้เชี่ยวชาญสองปี WHO ได้เปลี่ยนคำจำกัดความของการแพร่กระจายของเชื้อโรคที่แพร่ระบาดทางอากาศ โดยหวังว่าจะหลีกเลี่ยงความสับสนและการสื่อสารที่ผิดพลาดซึ่งเกิดขึ้นในปีแรกของการระบาดใหญ่ และขัดขวางความพยายามในการควบคุมการแพร่กระจายของไวรัส

คำจำกัดความก่อนหน้านี้คืออะไร

จนถึงขณะนี้ WHO เรียกเชื้อโรคที่แพร่ระบาดทางอากาศก็ต่อเมื่อสามารถเคลื่อนที่ผ่านอากาศได้เป็นอนุภาคที่มีขนาดเล็กกว่า 5 ไมครอน และแพร่เชื้อสู่คนได้ในระยะห่างมากกว่า 1 เมตร มีเพียงเชื้อโรคจำนวนเล็กน้อยเท่านั้นที่ตรงตามคำจำกัดความนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรคหัดและวัณโรค ตามข้อมูลขององค์การอนามัยโลก ไวรัสทางเดินหายใจส่วนใหญ่แพร่กระจายโดย "การแพร่เชื้อผ่านละอองฝอย" ซึ่งละอองฝอยจะถูกปล่อยออกมาจากผู้ป่วยเมื่อไอหรือจาม และตกลงไปบนตา ปาก หรือจมูกของบุคคลอื่น

คำจำกัดความเหล่านี้มีความสำคัญต่อการควบคุมโรค การหยุดยั้งการแพร่กระจายของอนุภาคขนาดเล็กจำเป็นต้องมีห้องกักกัน หน้ากากอนามัย N95 และมาตรการป้องกันอื่นๆ ที่ยากและมีราคาแพงกว่าการล้างมือและการเว้นระยะห่างทางสังคม นอกจากนี้ คำถามที่เกิดขึ้นก็คือ มาตรการใดที่จำเป็นเฉพาะในโรงพยาบาลเท่านั้น และมาตรการใดที่จำเป็นในสถานที่อื่นๆ ด้วย

ระหว่างการระบาด ผู้เชี่ยวชาญโต้แย้งว่านักวิทยาศาสตร์และวิศวกรได้แสดงให้เห็นแล้วว่าการจำแนกประเภทขององค์การอนามัยโลกตามระยะทางและขนาดของอนุภาคมีข้อบกพร่อง และการติดเชื้ออาจเกิดจากปัจจัยหลายประการ เช่น อนุภาคจำนวนมากที่อาจแพร่เชื้อให้ผู้คนได้ในระยะทางสั้นๆ หรืออนุภาคขนาดใหญ่กว่าที่สามารถลอยอยู่ในอากาศได้เป็นเวลานาน คนอื่นๆ โต้แย้งว่าระยะทางสั้นๆ ไม่ใช่หลักฐานว่าโรคแพร่กระจายได้ด้วยการไอและจามเท่านั้น เนื่องจากละอองฝอยสามารถแพร่กระจายได้โดยการหายใจหรือการพูด

คำจำกัดความใหม่ของ WHO คืออะไร?

รายงานฉบับใหม่แบ่งการแพร่กระจายของเชื้อโรคอย่างชัดเจนเป็น 2 ประเภท คือ การแพร่กระจายผ่านการสัมผัส (กับผู้คนหรือกับพื้นผิว) และ "การแพร่กระจายทางอากาศ"

การแพร่กระจายทางอากาศแบ่งออกเป็นสองประเภทย่อย: "การสะสมโดยตรง" โดยที่หยดเข้าถึงเยื่อเมือกของปาก ตา หรือจมูกของบุคคลอื่น (โดยพื้นฐานแล้วคำจำกัดความของการติดต่อทางอากาศของ WHO ก่อนหน้านี้) และ "การแพร่กระจายทางอากาศหรือการสูดดม" โดยที่ ละอองจะถูกสูดเข้าไป หมวดหมู่ย่อยที่สองนี้แสดงถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ ประเด็นสำคัญคือคำจำกัดความทั้งหมดไม่ขึ้นอยู่กับขนาดหรือระยะห่างของหยด

สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับโรคระบาดและการระบาดใหญ่ในอนาคต

มีการบรรลุข้อตกลงเกี่ยวกับคำจำกัดความใหม่กับศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งแอฟริกา, ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคของจีน, ศูนย์ป้องกันและควบคุมโรคแห่งยุโรป และศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตาม ผลกระทบต่อการแพร่ระบาดในอนาคตนั้นยังคงต้องรอติดตามกันต่อไป

รายงานของ WHO ไม่ได้ให้คำแนะนำว่าคำจำกัดความใหม่เหล่านี้ควรหรืออาจส่งผลกระทบต่อนโยบายการป้องกันหรือการควบคุมอย่างไร โดยสังเกตเพียงว่าการลดการแพร่กระจายของอนุภาคทางเดินหายใจที่ติดเชื้อขนาดเล็กจะต้องใช้ "ข้อควรระวังในอากาศ" เช่น หน้ากากและห้องแยก รายงานระบุว่าไม่มีความเห็นพ้องต้องกันเกี่ยวกับการป้องกันและควบคุม

ใครอยู่ในกลุ่มที่ปรึกษา

กลุ่มที่ปรึกษาประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์ แพทย์ และวิศวกรประมาณ 50 คน พวกเขาพยายามเน้นย้ำถึงความสำคัญของการมีส่วนร่วมของวิศวกรและนักสิ่งแวดล้อม ไม่ใช่แค่ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขและการแพทย์

พวกเขาพูดอะไรเกี่ยวกับคำจำกัดความใหม่

"ตอนนี้เราสามารถใช้คำว่า 'ทางอากาศ' เพื่อสื่อสารกับสาธารณะได้แล้ว" Lindsay Marr วิศวกรสิ่งแวดล้อมที่ Virginia Tech ในสหรัฐอเมริกาและสมาชิกของกลุ่มที่ปรึกษากล่าว “เมื่อก่อนเจ้าหน้าที่สาธารณสุขหลีกเลี่ยงคำพูดนี้ คนก็ไม่เข้าใจว่าทำไม” เธอสังเกตเห็นว่าภาษาบางภาษายังคง "น่าอึดอัดใจ" แต่สิ่งสำคัญคือวิทยาศาสตร์นั้นถูกต้อง

ฟาร์ราร์กล่าวว่ากุญแจสำคัญคือการสร้างคำจำกัดความใหม่โดยอิงจากข้อมูลการทดลองที่ชัดเจน เขาตั้งข้อสังเกตว่ายังคงมีการถกเถียงกันว่าไข้หวัดใหญ่แม้จะศึกษามานานกว่า 100 ปีแล้ว สามารถติดต่อทางอากาศได้หรือไม่ “เรารู้จำนวนหนึ่ง แต่เราไม่แน่ใจอย่างแน่นอน” ฟาร์ราร์กล่าว “นี่เป็นงานประเภทที่เราต้องการอย่างยิ่งเพื่อรับมือกับไข้หวัดใหญ่”