เหตุใด WHO จึงเปลี่ยนนิยามของ “การแพร่ระบาดทางอากาศ” เมื่อคำนึงถึงการระบาดใหญ่

หลังจากปี 2020 ที่สับสนวุ่นวาย ในที่สุด WHO ก็เปลี่ยนคำจำกัดความเกี่ยวกับการแพร่กระจายของโรคในอากาศ แต่คำจำกัดความใหม่นี้คืออะไร และควรเกิดอะไรขึ้นต่อไป

เกิดอะไรขึ้น

ในช่วงฤดูใบไม้ผลิของปี 2020 เมื่อ COVID-19 เริ่มแพร่ระบาด มีความสับสนในหมู่นักวิทยาศาสตร์ แพทย์ ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุข และคนอื่นๆ หลายคนอ้างว่าไวรัสชนิดใหม่แพร่กระจายทางอากาศ แต่องค์การอนามัยโลก (WHO) ปฏิเสธที่จะใช้คำว่า "แพร่กระจายทางอากาศ" หรือ "ละอองลอยในอากาศ" ในบริบทของ COVID-19 จนกระทั่งปี 2021 ซึ่งส่งผลกระทบในขณะที่ทั่วโลกถกเถียงกันเกี่ยวกับการสวมหน้ากาก (และประเภทของหน้ากากที่เหมาะสม) และพื้นที่ในร่มส่งผลต่อการแพร่เชื้อหรือไม่

ขณะนี้ เวลาผ่านไปสี่ปี และหลังจากการถกเถียงกันในหมู่ผู้เชี่ยวชาญนานสองปี องค์การอนามัยโลกได้เปลี่ยนคำจำกัดความของการแพร่กระจายของเชื้อโรคติดต่อทางอากาศ โดยหวังว่าจะหลีกเลี่ยงความสับสนและการสื่อสารที่ผิดพลาดซึ่งเกิดขึ้นในปีแรกของการระบาดใหญ่ และขัดขวางความพยายามในการควบคุมการแพร่กระจายของไวรัส

นิยามก่อนหน้านี้คืออะไร?

จนถึงปัจจุบัน องค์การอนามัยโลกได้กำหนดให้เชื้อโรคสามารถแพร่กระจายในอากาศได้ก็ต่อเมื่อเชื้อโรคสามารถแพร่กระจายในอากาศได้เป็นอนุภาคขนาดเล็กกว่า 5 ไมครอน และสามารถแพร่เชื้อสู่คนได้ในระยะห่างมากกว่า 1 เมตร มีเพียงเชื้อโรคจำนวนเล็กน้อยเท่านั้นที่ตรงตามคำจำกัดความนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรคหัดและวัณโรค องค์การอนามัยโลกกล่าวว่าไวรัสทางเดินหายใจส่วนใหญ่แพร่กระจายผ่าน "การแพร่เชื้อผ่านละอองฝอย" เมื่อละอองฝอยที่เกิดจากการไอหรือจามของผู้ติดเชื้อเข้าไปในตา ปาก หรือจมูกของผู้อื่น

คำจำกัดความเหล่านี้มีความหมายต่อการควบคุมโรค การหยุดการแพร่กระจายของอนุภาคขนาดเล็กต้องใช้ห้องแยกโรค หน้ากาก N95 และมาตรการป้องกันอื่นๆ ที่ซับซ้อนและมีราคาแพงกว่าการล้างมือและการเว้นระยะห่างทางสังคม นอกจากนี้ยังมีคำถามว่ามาตรการใดที่จำเป็นเฉพาะในโรงพยาบาลเท่านั้น และมาตรการใดที่จำเป็นในที่อื่นด้วย

ระหว่างการระบาดใหญ่ ผู้เชี่ยวชาญโต้แย้งว่านักวิทยาศาสตร์และวิศวกรได้แสดงให้เห็นแล้วว่าการแบ่งประเภทตามระยะทางและขนาดของอนุภาคของ WHO มีข้อบกพร่อง และการติดเชื้ออาจเกิดจากหลายปัจจัย เช่น กลุ่มอนุภาคที่อาจแพร่เชื้อสู่คนได้ในระยะทางสั้น หรืออนุภาคขนาดใหญ่ที่อาจฟุ้งกระจายในอากาศเป็นเวลานาน ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ โต้แย้งว่าระยะทางสั้นไม่ได้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าโรคแพร่กระจายได้ด้วยการไอและจามเท่านั้น เนื่องจากละอองฝอยสามารถแพร่กระจายได้โดยการหายใจหรือการพูดเช่นกัน

นิยามใหม่ของ WHO คืออะไร?

รายงานฉบับใหม่แบ่งการแพร่กระจายของเชื้อโรคอย่างชัดเจนเป็น "การแพร่กระจายผ่านการสัมผัส (กับผู้คนหรือพื้นผิว) และ "การแพร่กระจายทางอากาศ"

การแพร่เชื้อทางอากาศแบ่งออกเป็น 2 ประเภทย่อย ได้แก่ “การตกตะกอนโดยตรง” ซึ่งละอองฝอยจะเข้าสู่เยื่อเมือกในปาก ตา หรือจมูกของบุคคลอื่น (ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือคำจำกัดความก่อนหน้านี้ของ WHO เกี่ยวกับการแพร่เชื้อทางอากาศ) และ “การแพร่เชื้อทางอากาศหรือการหายใจเข้า” ซึ่งละอองฝอยถูกหายใจเข้าไป หมวดหมู่ย่อยที่สองนี้แสดงถึงการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ ประเด็นสำคัญคือ คำจำกัดความทั้งหมดไม่ขึ้นอยู่กับขนาดหรือระยะห่างของละอองฝอย

สิ่งนี้หมายถึงอะไรสำหรับโรคระบาดและการระบาดใหญ่ในอนาคต?

ขณะนี้มีการบรรลุข้อตกลงเกี่ยวกับคำจำกัดความใหม่กับศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งแอฟริกา ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งจีน ศูนย์ป้องกันและป้องกันโรคแห่งยุโรป และศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริกาแล้ว อย่างไรก็ตาม ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าคำจำกัดความใหม่นี้จะส่งผลต่อการระบาดใหญ่ในอนาคตอย่างไร

รายงานของ WHO ไม่ได้ให้คำแนะนำว่าคำจำกัดความใหม่เหล่านี้ควรหรืออาจส่งผลต่อนโยบายการป้องกันหรือควบคุมอย่างไร โดยระบุเพียงว่าการลดการแพร่กระจายของอนุภาคติดเชื้อทางเดินหายใจขนาดเล็กจะต้องใช้ "มาตรการป้องกันทางอากาศ" เช่น การสวมหน้ากากและห้องแยกโรค รายงานระบุว่าไม่สามารถบรรลุฉันทามติเกี่ยวกับการป้องกันและควบคุมได้

มีใครอยู่ในกลุ่มที่ปรึกษาบ้าง?

คณะที่ปรึกษาประกอบด้วยนักวิทยาศาสตร์ แพทย์ และวิศวกรประมาณ 50 คน โดยมุ่งเน้นย้ำถึงความสำคัญของการมีส่วนร่วมของวิศวกรและนักนิเวศวิทยา ไม่ใช่แค่ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขและแพทย์เท่านั้น

พวกเขาพูดอะไรเกี่ยวกับคำจำกัดความใหม่บ้าง?

“ตอนนี้เราสามารถใช้คำว่า 'ทางอากาศ' เพื่อสื่อสารกับสาธารณชนได้แล้ว” ลินด์เซย์ มาร์ วิศวกรสิ่งแวดล้อมจากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียเทคในสหรัฐฯ และสมาชิกกลุ่มที่ปรึกษา กล่าว “ก่อนหน้านี้ เจ้าหน้าที่สาธารณสุขหลีกเลี่ยงคำนั้น และผู้คนไม่เข้าใจว่าทำไม” เธอตั้งข้อสังเกตว่าภาษาบางส่วนยังคง “น่าอึดอัด” แต่สิ่งสำคัญคือวิทยาศาสตร์นั้นถูกต้อง

ฟาร์ราร์กล่าวว่าสิ่งสำคัญคือการกำหนดนิยามใหม่โดยอาศัยข้อมูลการทดลองที่ชัดเจน เขาตั้งข้อสังเกตว่ายังคงมีการถกเถียงกันว่าไข้หวัดใหญ่แพร่กระจายผ่านทางอากาศหรือไม่ แม้ว่าจะศึกษาเรื่องนี้มานานกว่า 100 ปีแล้ว “เรารู้ข้อมูลบางส่วน แต่ยังไม่ทราบแน่ชัด” ฟาร์ราร์กล่าว “นั่นคืองานที่เราต้องการอย่างยิ่งสำหรับโรคไข้หวัดใหญ่”