อาจพบวิธีรักษาโรค MS ได้

เหรียญทุกเหรียญมีสองด้าน และคนร้ายก็มักจะมีด้านดีในตัวของมันเอง ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่โปรตีนเบตาอะไมลอยด์กลายมาเป็นฮีโร่ในยุคนั้น

เบตาอะไมลอยด์ ซึ่งเป็นชิ้นส่วนโปรตีนที่พับผิดปกติ ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นสาเหตุให้เซลล์สมองตายในโรคอัลไซเมอร์ ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสามารถย้อนกลับอาการของโรคภูมิต้านทานตนเองที่ไม่สามารถรักษาให้หายขาดอีกชนิดหนึ่งที่เรียกว่าโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง (multiple sclerosis หรือ MS) ได้ อย่างน้อยก็ในหนู

ในโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง เซลล์ของระบบภูมิคุ้มกันจะโจมตีปลอกไมอีลินที่อยู่รอบเส้นใยประสาทโดยผิดพลาด ซึ่งทำหน้าที่เป็นฉนวนสำหรับสัญญาณไฟฟ้า ปลอกไมอีลินจะเพิ่มความเร็วในการส่งกระแสไฟฟ้าผ่านระบบประสาท หากไม่มีฉนวน การสื่อสารภายในระบบประสาทจะหยุดชะงัก กระแสไฟฟ้าจะพันกันหรือช้าลง ซึ่งนำไปสู่ปัญหาทางกายภาพและทางปัญญา เมื่อลอว์เรนซ์ สไตน์แมนแห่งมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด (สหรัฐอเมริกา) เริ่มทำการวิจัย เขาเชื่อมั่นว่าเขาจะสามารถแสดงให้เห็นได้ว่าเบตาอะไมลอยด์เพิ่มความเสียหายที่เกิดจากแอนติบอดีต่อ MS ได้อย่างมาก เพราะดูเหมือนว่าเบตาอะไมลอยด์จะเป็นพิษต่อเซลล์ประสาท และโดยทั่วไปจะชอบสะสมในบริเวณที่ปลอกไมอีลินได้รับความเสียหาย

แต่ชีวิตเต็มไปด้วยความประหลาดใจ มันหักล้างความเชื่อที่ดูสมเหตุสมผลที่สุดได้อย่างง่ายดาย เมื่อนักวิทยาศาสตร์ฉีดเบตาอะไมลอยด์เข้าไปใน "โพรง" ของร่างกายหนู ซึ่งระบบภูมิคุ้มกันกำลังเตรียมที่จะฉีกเยื่อไมอีลินทั้งหมดออก ส่งผลให้เป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ ความตายที่ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ก็ลดลงอย่างกะทันหัน ทำให้ภัยคุกคามของอัมพาตที่ใกล้จะเกิดขึ้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ และการทำงานของระบบประสาทก็เริ่มฟื้นตัว!

การทดลองนี้ถูกทำซ้ำหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์ไม่ได้เปลี่ยนแปลง ยิ่งไปกว่านั้น การศึกษาอย่างรอบคอบแสดงให้เห็นว่าการฉีดเบตาอะไมลอยด์ช่วยลดระดับของโมเลกุลส่งสัญญาณภูมิคุ้มกันที่หมุนเวียนอยู่ในกระแสเลือดซึ่งเกี่ยวข้องกับกระบวนการอักเสบ ดังนั้น นักวิทยาศาสตร์จึงสรุปได้ว่าเบตาอะไมลอยด์อาจสามารถต่อสู้กับโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งได้โดยการลดปฏิกิริยาภูมิคุ้มกันทำลายตนเอง ซึ่งเป็น "จุดดำ" ของโรคนี้

แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ในที่สุดเราก็พบวิธีรักษาโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็งแล้วหรือยัง ไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น แม้ว่าผู้เขียนจะไม่พบหลักฐานใดๆ ที่บ่งชี้ว่าเบตาอะไมลอยด์ที่ฉีดเข้าไปในหนูจะสะสมอยู่ในสมองของสัตว์ได้ แต่หน่วยงานกำกับดูแลของรัฐบาลน่าจะตกใจกับแนวคิดการใช้โปรตีนที่เชื่อว่าทำให้เกิดโรคอัลไซเมอร์เป็นการรักษา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่กลุ่มวิจัยอื่นๆ อ้างไปแล้วว่าเบตาอะไมลอยด์สามารถเดินทางจากเลือดเข้าสู่สมองได้อย่างไรก็ไม่รู้

เมื่อเข้าใจเรื่องนี้แล้ว นักวิทยาศาสตร์ก็เริ่มมองหาทางแก้ไขโดยการวางฟางข้าวลงไป บางทีอาจเป็นไปได้ที่จะหลีกเลี่ยงความจำเป็นในการใช้เบตาอะไมลอยด์เอง ดังนั้น จึงพบว่าโปรตีนคล้ายอะไมลอยด์ที่เรียกว่าอัลฟาคริสตัลลินบี ซึ่งมีอยู่เป็นจำนวนมากในเลนส์ของตา มีผลเช่นเดียวกันกับโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง แม้ว่าจะมีความคล้ายคลึงกันหลายประการกับเบตาอะไมลอยด์ แต่โปรตีนชนิดนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นอันตราย แต่ถึงตอนนี้ก็ยังเร็วเกินไปที่จะชื่นชมยินดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ได้ผลกับหนูอาจไม่สามารถช่วยมนุษย์ได้เสมอไป ยังมีหนทางอีกยาวไกล แต่ยังมีความหวัง!

ตอนนี้ลองคิดดูสักหน่อยว่าทำไมอะไมลอยด์ "ที่เป็นอันตราย" จึงกลายมาเป็นยารักษาที่มนุษย์ค้นหามานานแสนนาน ประการแรก อาจสันนิษฐานได้ว่าอะไมลอยด์ช่วยบรรเทาอาการอักเสบ "ที่ผิดพลาด" รอบเส้นใยประสาท ซึ่งจะผลักดันระบบภูมิคุ้มกันให้ทำงาน (ตัวอย่างเช่น มันสามารถปิดกั้นโมเลกุลส่งสัญญาณภูมิคุ้มกันที่ทำให้เกิดการอักเสบได้อย่างถาวร) จำไว้ว่านักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าอะไมลอยด์เองชอบที่จะรวมตัวกันในบริเวณที่ระบบภูมิคุ้มกันโจมตี (ทำให้เนื้อเยื่อประสาทอักเสบ) บางทีนี่อาจไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล หรือบางทีนี่อาจเป็นจุดประสงค์ของมันก็ได้

ประการที่สอง ข้อมูลล่าสุดปรากฏว่าปัจจัยหนึ่งที่ทำให้เกิดโรคอัลไซเมอร์คือกลไกภูมิคุ้มกันทำลายตนเองที่ทำให้หลอดเลือดในสมองหนาขึ้นและส่งผลให้มีอะไมลอยด์สะสมในหลอดเลือด อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าเหตุใดจึงมีอะไมลอยด์ผิดปกติ เมื่อพิจารณาผลการศึกษาที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดแล้ว เราน่าจะสรุปได้ว่าข่าวทั้งสองนี้มีความเกี่ยวข้องกัน และการก่อตัวของอะไมลอยด์ที่ "ไม่ถูกต้อง" อาจไม่ใช่สัญญาณของโรค แต่เป็นความพยายามของร่างกายที่จะฟื้นฟูระเบียบภายในครัวเรือน โดยปกป้องตัวเองจากระบบภูมิคุ้มกันที่โกรธเกรี้ยว ในความเป็นจริง ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าคราบพลัคอะไมลอยด์เป็นอันตรายเพียงใด คราบพลัคเหล่านี้มักพบในผู้ที่เป็นโรคอัลไซเมอร์ แต่ไม่ได้หมายความว่าคราบพลัคเป็นสาเหตุของโรค อาจเป็นไปได้ (และดูเหมือนว่าตอนนี้มีเหตุผลมากมายสำหรับการใช้เหตุผลดังกล่าว) ว่าคราบพลัคเหล่านี้เป็นผลจากการที่ร่างกายต่อสู้กับบางสิ่งบางอย่าง เช่น ออโตแอนติบอดีที่ทำลายสมอง มันฟังดูสมเหตุสมผลมากขึ้นไปอีก...

อ่านเพิ่มเติม: อาการปวดกลางรอบเดือน อาการปวดหัวใจในเด็ก