ญี่ปุ่นตั้งเป้าตั้งธนาคารเซลล์ต้นกำเนิด

ความก้าวหน้าในการบำบัดด้วยเซลล์ต้นกำเนิดค่อนข้างล่าช้าอย่างน่าผิดหวัง เนื่องจากนอกเหนือจากปัญหาด้านวิทยาศาสตร์แล้ว การวิจัยยังถูกขัดขวางด้วยสิ่งที่เรียกว่าอุปสรรคด้านจริยธรรมและกฎหมาย ซึ่งทำให้นักลงทุนลังเลที่จะลงเงินเดิมพัน

ชินยะ ยามานากะ ผู้บุกเบิกด้านเซลล์ต้นกำเนิดจากมหาวิทยาลัยเกียวโตในญี่ปุ่น เตรียมริเริ่มสาขานี้ด้วยการจัดตั้งธนาคารเซลล์ต้นกำเนิดเพื่อใช้ในการบำบัดรักษา ธนาคารดังกล่าวจะจัดเก็บเซลล์ต้นกำเนิดพหุศักยภาพที่เหนี่ยวนำไว้หลายสิบเซลล์ ทำให้ญี่ปุ่นก้าวขึ้นเป็นผู้นำด้านการวิจัยทางชีวการแพทย์เป็นครั้งแรก

โครงการ iPS Cell Stock ซึ่งเป็นความฝันอันยาวนานของนายยามานากะ ได้รับการส่งเสริมอีกครั้งในเดือนกรกฎาคม เมื่อกระทรวงสาธารณสุขในพื้นที่อนุญาตให้สร้างสายเซลล์จากตัวอย่างเลือดจากสายสะดือของทารกในครรภ์ซึ่งมีเก็บไว้เป็นจำนวนมากทั่วประเทศ

นายยามานากะเป็นคนแรกที่แสดงให้เห็นในปี 2549 ว่าเซลล์ผิวหนังของหนูโตเต็มวัยสามารถเปลี่ยนกลับเป็นเซลล์ต้นกำเนิดที่สามารถสร้างเนื้อเยื่อของร่างกายได้ทั้งหมด ในปี 2550 เขาได้ทำการทดลองกับเซลล์ของมนุษย์อีกครั้ง ทำให้เกิดความหวังว่า "ปัญหาทางจริยธรรม" ที่เกี่ยวข้องกับเซลล์ต้นกำเนิดที่ได้จากตัวอ่อนจะสามารถหลีกเลี่ยงได้ นอกจากนี้ เซลล์ iPS ยังสามารถสกัดมาจากเซลล์ของผู้ป่วยเองได้ ซึ่งจะช่วยหลีกเลี่ยงการปฏิเสธจากระบบภูมิคุ้มกัน

ตั้งแต่นั้นมา ได้มีการจัดตั้งโครงการระยะยาวแปดโครงการในญี่ปุ่นเพื่อนำการบำบัดด้วยเซลล์ iPS ออกไปนอกห้องแล็ปและเข้าสู่โรงพยาบาลทั่วไป โครงการหนึ่งซึ่งนำโดยนายยามานากะนั้นพยายามค้นหาวิธีรักษาโรคพาร์กินสันด้วยเงิน 2.5 ล้านเหรียญสหรัฐต่อปี ตามคำกล่าวของนักวิทยาศาสตร์ การทดลองทางคลินิกยังคงต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสามปี แต่การทดลองเพื่อฟื้นฟูจอประสาทตาด้วยเซลล์ iPS นั้นมีแผนจะดำเนินการในปี 2013 ที่ศูนย์ RIKEN สำหรับชีววิทยาการพัฒนาแล้ว

โครงการนี้จะไม่ต้องการเซลล์จากธนาคารของนายยามานากะ แต่เมื่อการทดลองเหล่านี้หรือการทดลองอื่นๆ ประสบความสำเร็จ ความต้องการเซลล์จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และการจัดหาเซลล์ iPS และการทดสอบความเข้ากันได้กับร่างกายของผู้ป่วยแต่ละรายอาจใช้เวลาหกเดือน (สำหรับเซลล์แต่ละสาย) และมีค่าใช้จ่ายหลายหมื่นดอลลาร์

ด้วยเหตุนี้ ชินยะ ยามานากะจึงวางแผนที่จะสร้างเซลล์ต้นกำเนิดถาวรจำนวน 75 สายพันธุ์ภายในปี 2020 ซึ่งจะครอบคลุมประชากรญี่ปุ่นร้อยละ 80 ซึ่งหมายถึงการหาผู้บริจาคที่มีสำเนาเหมือนกันสองชุดจากสามยีนหลักที่เข้ารหัสโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับภูมิคุ้มกันที่พบบนพื้นผิวของเซลล์ ซึ่งเรียกว่าแอนติเจนเม็ดเลือดขาวของมนุษย์ (HLA) เขาคาดว่าเขาจะต้องค้นหาตัวอย่างจากผู้คนอย่างน้อย 64,000 คน

การใช้ชุดตัวอย่างเลือดจากธนาคารเลือดสายสะดือของญี่ปุ่น 8 แห่งจะทำให้ภารกิจนี้ง่ายขึ้นมาก ธนาคารเหล่านี้มีตัวอย่างเลือดที่มีลักษณะ HLA ประมาณ 29,000 ตัวอย่าง และนายยามานากะกำลังเจรจากันอยู่ คำถามที่เหลืออยู่ก็คือ ธนาคารควรขอความยินยอมจากผู้บริจาคหรือไม่ ซึ่งส่วนใหญ่บริจาคเลือดเพื่อการรักษาและศึกษาโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว

ที่ชั้นสองของศูนย์วิจัยเซลล์ iPS ของมหาวิทยาลัยเกียวโต คุณยามานากะได้ติดตั้งอุปกรณ์เรียบร้อยแล้ว และขณะนี้กำลังรอการอนุมัติจากฝ่ายบริหาร ตัวอย่างชุดแรกซึ่งเหมาะสำหรับประชากร 8% ของญี่ปุ่น อาจมาถึงในเดือนมีนาคม

โครงการนี้มีโอกาสประสบความสำเร็จสูงเนื่องจากความหลากหลายทางพันธุกรรมในญี่ปุ่นค่อนข้างน้อย ในขณะที่ในประเทศอื่น ๆ ธนาคารดังกล่าวจะต้องมีขนาดใหญ่กว่าและมีค่าใช้จ่ายสูงกว่า นั่นคือเหตุผลที่ธนาคารดังกล่าวจึงถูกสร้างขึ้นที่นั่นเพื่อการวิจัยเป็นหลัก ไม่ใช่เพื่อการรักษา ตัวอย่างเช่น สถาบันการแพทย์ฟื้นฟูแห่งแคลิฟอร์เนีย (สหรัฐอเมริกา) ได้วางแผนสร้างธนาคารเซลล์ประมาณสามพันสายที่ใช้ได้เฉพาะเพื่อการวิจัยเท่านั้น