วัคซีนใหม่ช่วยป้องกันไข้หวัดใหญ่ได้ทุกชนิด

ที่ Imperial College London นักวิทยาศาสตร์ร่วมกับนักวิจัยจากสถาบันสุขภาพแห่งชาติ ใกล้จะผลิตวัคซีนที่เป็นสากลที่จะทำให้ร่างกายมนุษย์สามารถต้านทานการติดเชื้อไวรัสเกือบทุกชนิดได้

งานวิจัยเริ่มขึ้นในปี 2009 ในช่วงที่ไวรัส A H1N1 (ไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่) ระบาด ซึ่งเริ่มแพร่เชื้อสู่คนได้เนื่องจากยีนที่รวมตัวกันใหม่ ผู้คนจำนวนมากมีอาการของโรครุนแรงมาก ร่างกายของมนุษย์ยังไม่พร้อมสำหรับไวรัสชนิดใหม่นี้ นักวิทยาศาสตร์หลายคนเริ่มสนใจคำถามว่าเหตุใดในบางกรณีโรคจึงค่อนข้างไม่รุนแรง มีภาวะแทรกซ้อนเพียงเล็กน้อย ในขณะที่ในบางกรณีผลที่ตามมารุนแรงมากจนอาจถึงแก่ชีวิต ผู้เชี่ยวชาญพบว่าสาเหตุของโรคนี้มาจากเซลล์ T CD8+ ที่ผ่านการทดสอบแอนติเจน

ด้วยความเข้มข้นของเซลล์เหล่านี้ที่เพิ่มขึ้น ร่างกายจึงสามารถต้านทานโรคไวรัสได้เกือบทุกชนิด เนื่องจากไวรัสไข้หวัดใหญ่กลายพันธุ์ทุกปี และแต่ละครั้งก็ก่อให้เกิดอันตรายต่อสุขภาพและชีวิตของผู้คน โดยเฉพาะเด็กและผู้สูงอายุ วัคซีนที่พัฒนาขึ้นสำหรับไวรัสสายพันธุ์เฉพาะจึงไม่เหมาะสมอย่างรวดเร็ว ในเรื่องนี้ ผู้เชี่ยวชาญทำงานทุกปีเพื่อพัฒนาวัคซีนใหม่ที่เหมาะสมสำหรับไวรัสสายพันธุ์เฉพาะ การพัฒนาวัคซีนต้องใช้เวลาและเงินเป็นจำนวนมาก และยังต้องใช้เวลาในการปรับปรุงและรับรองวัคซีนอีกด้วย วัคซีนจะออกสู่ตลาดในช่วงที่การระบาดรุนแรงที่สุด เมื่อไข้หวัดใหญ่ส่งผลกระทบต่อผู้คนหลายร้อยคนแล้ว และการเสียชีวิตไม่ใช่เรื่องแปลก

นักวิทยาศาสตร์จึงคิดคิดค้นวัคซีนป้องกันไข้หวัดใหญ่ชนิดสากลที่จะช่วยให้ร่างกายรับมือกับไวรัสที่กลายพันธุ์ทุกปีได้ง่ายขึ้น เพื่อสร้างวัคซีนดังกล่าว จำเป็นต้องหาวิธีเพิ่มความเข้มข้นของเซลล์ T ชนิด CD8+ ซึ่งในกรณีนี้ ปัญหาการติดเชื้อไวรัสซึ่งรุนแรงทุกปีจะหมดไป เซลล์ T ชนิด CD8+ ถูกผลิตขึ้นโดยร่างกายโดยเฉพาะเพื่อป้องกันการติดเชื้อ ยิ่งมีเซลล์เหล่านี้อยู่ในร่างกายมากเท่าไร คนเราก็จะสามารถทนต่อโรคได้ง่ายขึ้นและมีความเสี่ยงต่อภาวะแทรกซ้อนน้อยลงเท่านั้น เซลล์เหล่านี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อทำลายแกนของไวรัส ซึ่งก็เหมือนกันกับไวรัสไข้หวัดใหญ่ทุกชนิด ดังนั้นคุณเพียงแค่ต้องกระตุ้นให้ร่างกายสร้างเซลล์เหล่านี้ขึ้นมา นักวิทยาศาสตร์ตั้งข้อสังเกตว่าวัคซีนชนิดใหม่นี้จะช่วยให้เราต่อสู้ได้ไม่เพียงแค่ไวรัสที่มนุษย์ไวต่อไวรัสเท่านั้น แต่ยังรวมถึงไวรัสที่กลายพันธุ์จากสัตว์ด้วย (เช่น ในกรณีของไข้หวัดใหญ่สายพันธุ์ใหม่) แน่นอนว่าวัคซีนมหัศจรรย์นี้จะไม่สามารถขจัดความเสี่ยงในการติดเชื้อได้หมดสิ้น แต่การใช้วัคซีนจะช่วยให้สามารถทนต่อโรคได้ง่ายขึ้นมาก รวมถึงหลีกเลี่ยงผลที่ตามมาและภาวะแทรกซ้อนที่ร้ายแรงได้

ผู้เชี่ยวชาญต้องใช้เวลาอย่างน้อย 5 ปีจึงจะพัฒนาวัคซีนให้มีประสิทธิภาพสูงสุด แต่การรอคอยวัคซีนมหัศจรรย์ก็คุ้มค่า เพราะทุกปีมีผู้ป่วยไข้หวัดใหญ่และภาวะแทรกซ้อนจากโรคนี้มากกว่า 5 ล้านคน และผู้ป่วยไข้หวัดใหญ่เสียชีวิตประมาณ 5 แสนคน รวมถึงเด็กด้วย