ภาวะทุพโภชนาการในครรภ์ทำให้กระบวนการชราของร่างกายเร่งเร็วขึ้น

การศึกษาที่ดำเนินการที่คณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยโคลัมเบียและศูนย์ Robert N. Butler Center on Aging ที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบียพบว่าเด็กที่เกิดหลังจากเผชิญกับภาวะอดอาหารในครรภ์จะแสดงอาการของการแก่เร็วขึ้นในอีกหกทศวรรษต่อมา ผลกระทบของภาวะอดอาหารมักมีมากกว่าในผู้หญิงและแทบไม่มีเลยในผู้ชาย ผลการศึกษานี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารProceedings of the National Academy of Sciences

ความอดอยากของชาวดัตช์ซึ่งเกิดขึ้นระหว่างเดือนพฤศจิกายน 1944 ถึงเดือนพฤษภาคม 1945 ในช่วงที่เยอรมันยอมแพ้ในสงครามโลกครั้งที่ 2 เกิดจากการที่กองกำลังเยอรมันที่ยึดครองประกาศห้ามส่งออกอาหารในช่วงต้นเดือนตุลาคม 1944 ในช่วงเวลาดังกล่าว อาหารได้รับการปันส่วนในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบของเนเธอร์แลนด์ นักวิจัยใช้บันทึกการปันส่วนเพื่อระบุช่วงเวลาของความอดอยากเมื่อการบริโภคอาหารเฉลี่ยต่อวันลดลงต่ำกว่า 900 กิโลแคลอรี

การแก่ทางชีววิทยาเชื่อกันว่าเกิดจากการสะสมของการเปลี่ยนแปลงในระดับเซลล์ ซึ่งค่อยๆ ลดความสามารถในการฟื้นตัวของเซลล์ เนื้อเยื่อ และอวัยวะต่างๆ ส่งผลโดยตรงต่อความเร็วในการสูญเสียการทำงานและการเกิดโรคของผู้คนเมื่ออายุมากขึ้น

“จากการศึกษาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับภาวะอดอาหารหลายครั้ง เราทราบว่าผู้ที่เผชิญกับภาวะอดอาหารในครรภ์อาจมีปัญหาสุขภาพในภายหลัง” เหมิงหลิง เฉิน หัวหน้าคณะผู้จัดทำการศึกษานี้และนักวิจัย Marie Curie Fellow แห่งมหาวิทยาลัยโลซานน์ ซึ่งทำงานในโครงการนี้ระหว่างที่ศึกษาวิจัยที่ศูนย์การแก่ชราแห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย กล่าว “เป้าหมายของเราในการศึกษานี้คือการทดสอบสมมติฐานที่ว่าความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นนี้อาจเกี่ยวข้องกับการแก่ชราทางชีววิทยาที่เร็วขึ้น”

“การวิจัยเรื่องความอดอยากสามารถเป็นเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพในการทำความเข้าใจว่าความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นตั้งแต่ยังเล็กในชีวิตส่งผลต่อสุขภาพและพัฒนาการของเราอย่างไร” แดเนียล เบลสกี้ ศาสตราจารย์ประจำภาควิชาระบาดวิทยาที่ศูนย์ผู้สูงอายุ ซึ่งเป็นผู้วิจัยของเฉิง และเป็นผู้เขียนอาวุโสของการศึกษากล่าว “ในการศึกษานี้ เราใช้ความอดอยากเป็น 'การทดลองตามธรรมชาติ' เพื่อสำรวจว่าการหยุดชะงักของโภชนาการและความเครียดในระหว่างการพัฒนาของทารกในครรภ์สามารถส่งผลต่อกระบวนการทางชีววิทยาของการแก่ชราในอีกหลายทศวรรษต่อมาได้อย่างไร”

นักวิจัยพบว่าผู้รอดชีวิตจากภาวะอดอาหารมีอายุยืนยาวขึ้นและมีความเสี่ยงต่อโรคหัวใจ โรคหลอดเลือดสมอง โรคสมองเสื่อม และความพิการทางร่างกายมากขึ้นจากการศึกษาอื่นๆ “ผลการศึกษาของเราชี้ให้เห็นว่าผู้รอดชีวิตเหล่านี้อาจมีอายุยืนยาวและมีสุขภาพดีขึ้น” เบลสกี้กล่าว

นักวิจัยวิเคราะห์ข้อมูลจาก Dutch Hunger Winter Family Study (DHWFS) ซึ่งเป็นการศึกษากลุ่มตัวอย่างที่เกิดตามธรรมชาติของทารก 951 รายที่รอดชีวิตจากภาวะอดอยากในครรภ์ พวกเขาได้ศึกษาการเปลี่ยนแปลงของเมทิลเลชันของดีเอ็นเอ หรือเครื่องหมายทางเคมีบนดีเอ็นเอที่ควบคุมการแสดงออกของยีน ซึ่งเปลี่ยนแปลงไปตามอายุ รูปแบบเหล่านี้มักเรียกกันว่า "นาฬิกาเอพิเจเนติกส์"

นักวิจัยประเมินการแก่ชราทางชีววิทยาโดยใช้เครื่องมือที่เรียกว่า DunedinPACE ซึ่งพัฒนาโดย Belsky และเพื่อนร่วมงานจากมหาวิทยาลัย Duke และ Otago ในนิวซีแลนด์ โดยอาศัยตัวอย่างเลือดที่เก็บได้เมื่อผู้รอดชีวิตมีอายุ 58 ปี นาฬิกาจะวัดว่าร่างกายของบุคคลนั้นเสื่อมลงเร็วเพียงใดเมื่ออายุมากขึ้น "เหมือนกับมาตรวัดความเร็วของกระบวนการทางชีววิทยาของการแก่ชรา" Belsky อธิบาย เพื่อการเปรียบเทียบ Belsky และเพื่อนร่วมงานยังได้วิเคราะห์นาฬิกา epigenetic อีกสองแบบ ได้แก่ GrimAge และ PhenoAge

ผู้รอดชีวิตจากภาวะอดอาหารมี DunedinPACE เร็วกว่ากลุ่มควบคุม ผลกระทบนี้เด่นชัดที่สุดในผู้หญิง ในขณะที่แทบไม่มีผลต่ออัตราการแก่ชราในผู้ชายที่ศึกษา

ข้อมูลสำหรับผู้เข้าร่วมกลุ่ม 951 คน ได้แก่ ผู้รอดชีวิตจากภาวะอดอยาก 487 คนที่มีข้อมูล DNA ที่มีอยู่ กลุ่มควบคุมที่จับคู่ตามเวลา 159 คน และพี่น้องในกลุ่มควบคุม 305 คน กลุ่มควบคุมที่จับคู่ตามเวลาเกิดก่อนหรือหลังภาวะอดอยากในโรงพยาบาลเดียวกับผู้รอดชีวิตจากภาวะอดอยาก และยังมีพี่น้องเพศเดียวกันอีกด้วย

การเปรียบเทียบทำกับกลุ่มควบคุมที่ไม่ได้รับอาหารในสามมาตรการวัดความชราทางชีววิทยาของดีเอ็นเอในแต่ละช่วงเวลาหกช่วงเวลา ตั้งแต่ก่อนตั้งครรภ์จนถึงสิ้นสุดการตั้งครรภ์ นอกจากนี้ ยังมีการสัมภาษณ์กลุ่มตัวอย่างทั้งหมด และเกือบทั้งหมดเข้าร่วมการตรวจทางคลินิกในช่วงเวลาที่เก็บดีเอ็นเอ

"แม้ว่าจะไม่มีมาตรฐานที่ตายตัวสำหรับการวัดการแก่ชราทางชีวภาพ แต่ความสอดคล้องโดยรวมของผลลัพธ์จากนาฬิกาการแก่ชราทางชีวภาพทางเอพิเจเนติกส์สามแบบที่พัฒนาขึ้นในกลุ่มต่างๆ โดยใช้จุดสิ้นสุดที่แตกต่างกัน ช่วยเพิ่มความเชื่อมั่นว่าผลลัพธ์ของเรานั้นสะท้อนถึงกระบวนการแก่ชราได้อย่างแท้จริง" เบลสกี้กล่าว

LH Lumay ศาสตราจารย์ด้านระบาดวิทยาจากคณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยโคลัมเบียและผู้ก่อตั้ง Dutch Hunger Winter Family Study ซึ่งเป็นผู้ดำเนินการศึกษา กล่าวว่า "เราคิดว่าการประเมินภาวะอดอยากของเราค่อนข้างระมัดระวัง" Lumay ได้ทำการศึกษากลุ่มประชากรที่ได้รับผลกระทบจากภาวะอดอยากในเนเธอร์แลนด์ ยูเครน และจีนมาแล้วหลายกรณี

“ขอบเขตของความแตกต่างที่สังเกตได้ในการวัดการแก่ชราทางชีววิทยาจะส่งผลให้เกิดความแตกต่างในอายุขัยและคุณภาพชีวิตมากขึ้นนั้นยังคงต้องพิจารณากันต่อไป ดังนั้น การติดตามอัตราการเสียชีวิตอย่างต่อเนื่องของกลุ่มตัวอย่างนี้จึงมีความจำเป็น เนื่องจากผู้รอดชีวิตจากภาวะอดอาหารในครรภ์มารดาจะเข้าสู่วัย 90 ปี”