อุจจาระของมนุษย์ทำให้ปะการังสูญพันธุ์

ผู้เชี่ยวชาญด้านแนวปะการังได้ไขปริศนาอีกประการหนึ่งแล้ว

ปะการังเขากวาง (Acropora palmata) เคยเป็นแนวปะการังที่พบเห็นได้ทั่วไปในทะเลแคริบเบียน แต่ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา จำนวนประชากรปะการังลดลงถึงร้อยละ 90 ซึ่งเป็นผลมาจากโรคที่เรียกว่าโรคฝีดาษขาว ซึ่งทำให้โครงกระดูกของปะการังถูกเปิดออกและเนื้อเยื่ออ่อนของปะการังตาย

ในที่สุดก็ได้ระบุสาเหตุที่แท้จริงของภัยพิบัติครั้งนี้แล้ว นั่นคืออุจจาระของมนุษย์ นี่เป็นตัวอย่างแรกของการที่เชื้อโรคแพร่กระจายจากมนุษย์สู่สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง

เมื่อ 9 ปีที่แล้ว กลุ่มนักวิจัยที่นำโดย Catherine Sutherland (ปัจจุบันเรียนอยู่ที่ Rollins College รัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา) และ James Porter จาก University of Georgia (สหรัฐอเมริกา) ได้เชื่อมโยงโรคไข้ทรพิษเข้ากับแบคทีเรีย Serratia marcescens ซึ่งอาศัยอยู่ในลำไส้ของมนุษย์และสัตว์บางชนิด ในมนุษย์ โรคนี้สามารถทำให้เกิดโรคทางเดินหายใจและการติดเชื้อทางเดินปัสสาวะได้ แม้ในตอนนั้น นักวิจัยก็มีเหตุผลที่ดีที่จะเชื่อว่าแหล่งที่มาของโรคไข้ทรพิษในปะการังคือน้ำเสียจากฟลอริดาคีย์ส์ แต่พวกเขาไม่มีหลักฐานว่าโรคนี้ไม่ได้แพร่กระจายจากกวางแนวปะการัง แมว นกนางนวล และพาหะของแบคทีเรียชนิดอื่นในทะเลแคริบเบียน

นักวิทยาศาสตร์ต้องใช้เวลาหลายปีในการทำการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับตัวอย่างปะการังที่แข็งแรงและป่วย สัตว์อื่นๆ และน้ำเสียจากคีย์เวสต์ พวกเขาเติมเอนไซม์ชนิดพิเศษลงในตัวอย่างที่ทำลายจีโนมของแบคทีเรีย เนื่องจากจีโนมของแบคทีเรียแต่ละสายพันธุ์มีความแตกต่างกัน แบคทีเรียแต่ละสายพันธุ์จึงมีรูปแบบการแตกของดีเอ็นเอที่ไม่เหมือนกัน

หลังจากเปรียบเทียบสายพันธุ์ที่พบในตัวอย่าง นักวิจัยพบว่าตรงกันเพียงสายพันธุ์เดียวคือระหว่างสายพันธุ์ที่แยกจากของเสียของมนุษย์กับสายพันธุ์ที่ทำให้เกิดโรคฝีดาษขาวในปะการัง

เพื่อขจัดข้อสงสัยที่ยังคงหลงเหลืออยู่ นักวิจัยได้เพาะปะการังที่มีสุขภาพดีเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในห้องแล็บ จากนั้นจึงนำไปให้มนุษย์ทดลอง หลังจากนั้นเพียง 4 วัน ปะการังที่มีสุขภาพดีก็แสดงอาการของการติดเชื้อ

สำหรับฟลอริดาคีย์และแคริบเบียน ซึ่งเป็นที่ที่อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวสร้างรายได้มหาศาล การค้นพบนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เจ้าหน้าที่จะไม่สามารถหลีกเลี่ยงการอัปเกรดระบบบำบัดขยะได้อีกต่อไป นักวิทยาศาสตร์สังเกตว่าตั้งแต่คีย์เวสต์เปลี่ยนมาใช้ระบบบำบัดขั้นสูงในปี 2544 ก็ไม่มีกรณีโรคฝีดาษขาวในปะการังในพื้นที่นั้นอีกเลย