การเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศฉับพลันส่งผลกระทบต่อวิวัฒนาการของมนุษย์

ผู้เชี่ยวชาญจากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียสรุปว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดขึ้นในแอฟริกาตะวันออกเมื่อประมาณ 2 ล้านปีก่อนอาจส่งผลต่อวิวัฒนาการของมนุษย์

ความจำเป็นในการปรับตัวให้เข้ากับสภาพภูมิอากาศที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเป็นแรงกระตุ้นให้สมองของบรรพบุรุษของเราพัฒนา เร็วขึ้น

ผลการศึกษาดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์ Proceedings of the National Academy of Science

เป็นเวลานานแล้วที่กลุ่มนักโบราณภูมิอากาศวิทยาซึ่งนำโดยแคทเธอรีน ฟรีแมน ได้ทำการวิจัยในดินแดนของหุบเขาโอลดูไว ซึ่งเป็น “แหล่งกำเนิดของมนุษยชาติ”

นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ตะกอนที่ก่อตัวขึ้นเป็นเวลานานในทะเลสาบบริเวณหุบเขาโอลดูไว พวกเขาศึกษาการเปลี่ยนแปลงในองค์ประกอบทางเคมีของใบสาหร่ายและพืชที่สะสมอยู่ที่ก้นทะเลสาบซึ่งแห้งเหือดไปนานแล้ว ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าพืชสามารถเรียกได้ว่าเป็นกระจกชนิดหนึ่งที่สะท้อนประวัติศาสตร์ของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

ไม่เหมือนกับสารประกอบอินทรีย์ ขี้ผึ้งจะถูกเก็บรักษาไว้เป็นอย่างดีในตะกอน และด้วยการวิเคราะห์องค์ประกอบไอโซโทปของขี้ผึ้ง ทำให้สามารถค้นหาว่าพืชชนิดใดที่เคยแพร่หลายในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งได้

ผู้เชี่ยวชาญพบว่าระบบนิเวศในท้องถิ่นกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างฉับพลันอย่างต่อเนื่อง ตามมาด้วยการเปลี่ยนแปลงเป็นระยะๆ ของพืชพรรณที่พบเห็นในพื้นที่ โดยบางครั้งโอลดูไวจะกลายเป็นทุ่งหญ้าสะวันนา บางครั้งก็ปกคลุมไปด้วยป่าไม้

เพื่อหาสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ นักวิจัยได้ใช้แบบจำลองทางสถิติและคณิตศาสตร์เพื่อเปรียบเทียบการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมกับกระบวนการอื่นๆ ที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนั้น เช่น การเปลี่ยนแปลงของลักษณะภูมิประเทศและแผ่นเปลือกโลก

ดร. ฟรีแมนกล่าวว่า “วงโคจรของโลกที่โคจรรอบดวงอาทิตย์เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับสภาพอากาศในพื้นที่บริเวณหุบเขาโอลดูไวอันเนื่องมาจากการเปลี่ยนแปลงของระบบมรสุมในแอฟริกา”

นักวิทยาศาสตร์นับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในธรรมชาติได้ 5 กรณี โดยเฉลี่ยแล้ว การเปลี่ยนแปลงจากป่าไปเป็นทุ่งหญ้าสะวันนาและในทางกลับกัน เกิดขึ้นในช่วงเวลาหนึ่งถึงสองพันปี ซึ่งตามมาตรฐานทางธรณีวิทยา ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงแบบทันทีทันใดอย่างแท้จริง

นักวิจัยเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนี้เป็นแรงผลักดันให้บรรพบุรุษของเราแพร่กระจายไปยังส่วนต่างๆ ของแอฟริกา และยังเป็นสาเหตุของการเร่งกระบวนการวิวัฒนาการด้วย

“การศึกษานี้ให้โอกาสในการไขความกระจ่างเกี่ยวกับวิวัฒนาการของมนุษย์ มนุษย์ต้องพัฒนากลไกบางอย่างที่ช่วยให้รับมือกับการเปลี่ยนผ่านจากอาหารประเภทหนึ่งไปสู่อีกประเภทหนึ่ง รวมถึงปัญหาอื่นๆ ที่จะตามมา กลไกเหล่านี้อาจรวมถึงการเดินตัวตรงและโครงสร้างสังคมที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น” ศาสตราจารย์ Clayton Magill จากมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียในฟิลาเดลเฟีย ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้เขียนผลงานนี้ให้ความเห็น “เราสามารถค้นพบว่าสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวยและการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องนั้นสอดคล้องกับการปรากฏตัวของบรรพบุรุษของมนุษย์ยุคปัจจุบันจากสกุล Homo ซึ่งเรียนรู้ที่จะสร้างและใช้เครื่องมือแรกๆ”

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ]