การใช้ก๊าซธรรมชาติอย่างแพร่หลายไม่ช่วยชะลอการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

แม้การเผาก๊าซธรรมชาติจะก่อให้เกิดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์น้อยกว่าถ่านหินมาก แต่ผลการศึกษาใหม่พบว่าการใช้ก๊าซธรรมชาติมากขึ้นจะไม่ช่วยชะลอการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้มากนัก

ทอม วิกลีย์ นักวิทยาศาสตร์อาวุโสแห่งศูนย์วิจัยบรรยากาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา เน้นย้ำถึงวิธีการที่ซับซ้อนและขัดแย้งกันในบางครั้งซึ่งเชื้อเพลิงฟอสซิลมีอิทธิพลต่อสภาพอากาศของโลก นอกจากคาร์บอนไดออกไซด์แล้ว การเผาถ่านหินยังปล่อยซัลเฟตและอนุภาคอื่นๆ จำนวนมาก ซึ่งแม้จะทำลายสิ่งแวดล้อม แต่ก็ทำให้โลกเย็นลงเล็กน้อยด้วยการปิดกั้นแสงแดด

สถานการณ์มีความซับซ้อนมากขึ้นเนื่องจากไม่ชัดเจนว่ามีก๊าซมีเทนรั่วไหลมากเพียงใดระหว่างการดำเนินการผลิตก๊าซธรรมชาติ (ก๊าซมีเทนเป็นก๊าซเรือนกระจกที่มีศักยภาพสูงเป็นพิเศษ)

การสร้างแบบจำลองด้วยคอมพิวเตอร์โดยนายวิกลีย์แสดงให้เห็นว่าการลดการใช้ถ่านหินลงร้อยละ 50 และการเพิ่มก๊าซธรรมชาติตามไปด้วยจะผลักดันให้อุณหภูมิโลกสูงขึ้นน้อยกว่า 0.1°C ในอีก 40 ปีข้างหน้า หลังจากนั้น การพึ่งพาก๊าซธรรมชาติจะค่อยๆ ลดอัตราการเกิดภาวะโลกร้อนลง แต่ไม่มากเมื่อเทียบกับการที่โลกจะร้อนขึ้น 3°C ตามที่คาดการณ์ไว้ภายในปี 2100 โดยถือว่าแนวโน้มด้านพลังงานในปัจจุบันยังคงดำเนินต่อไป

หากควบคุมการรั่วไหลของมีเทนระหว่างการดำเนินการที่เกี่ยวข้องให้เหลือ 2% ภาวะโลกร้อนจะลดลงได้ประมาณ 0.1°C ภายในปี 2100 หากไม่มีการรั่วไหลเลย ตัวเลขจะอยู่ที่ 0.1–0.2°C หากการรั่วไหลถึง 10% (กรณีที่เลวร้ายที่สุด) การใช้ก๊าซธรรมชาติจะไม่มีผลกระทบต่อภาวะโลกร้อนจนถึงปี 2140

“ไม่ว่าการรั่วไหลของก๊าซมีเทนจะมีระดับเท่าใด ภาวะโลกร้อนเพิ่มเติมก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะเมื่อคุณเลิกใช้ถ่านหิน คุณก็จะเลิกปล่อยซัลเฟตและละอองอื่นๆ ไปด้วย” นายวิกลีย์เน้นย้ำ

ในสถานการณ์การรั่วไหลทั้งหมด ผลการระบายความร้อนของก๊าซธรรมชาติจะชัดเจนขึ้นในศตวรรษที่ 22 แต่ก็จะมีน้อยมากเช่นกัน