มนุษย์รอดพ้นจากการระบาดของไข้หวัดนกด้วยการกลายพันธุ์ 5 ชนิด

ไวรัสไข้หวัดนก H5N1 สามารถฆ่าคนได้ แต่โชคดีที่มันไม่ได้แพร่จากคนสู่คน จึงช่วยให้เรารอดพ้นจากการระบาดใหญ่ได้

Ron Fouchier จาก Erasmus Medical Center ในเนเธอร์แลนด์และเพื่อนร่วมงานของเขาได้แสดงให้เห็นว่าโลกมีการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมเพียง 5 ครั้งเท่านั้นที่นำไปสู่หายนะ พวกเขาทำให้ไวรัสแพร่กระจายระหว่างสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในห้องทดลองในขณะที่ยังคงความอันตรายได้

“ไวรัสดังกล่าวแพร่กระจายได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่ากับไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาล” นักวิจัยกล่าวในการประชุมไข้หวัดใหญ่ที่ประเทศมอลตา

ไวรัส H5N1 ถูกค้นพบในปี 2547 ในเอเชียตะวันออกในสัตว์ปีก และแพร่กระจายไปทั่วยูเรเซียในเวลาไม่นาน ส่งผลให้มีผู้ติดเชื้อ 565 คน และเสียชีวิต 331 คน แม้ว่าจะมีนกที่ติดเชื้อหลายล้านตัว รวมถึงมนุษย์ แมว และหมูที่ติดเชื้อด้วย แต่ก็ยังไม่มีสายพันธุ์ใดที่สามารถแพร่กระจายระหว่างสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมได้ ความพยายามที่จะสร้างสายพันธุ์นี้ในห้องแล็บล้มเหลว และนักไวรัสวิทยาบางคนสรุปว่าไวรัส H5N1 ไม่สามารถสร้างสายพันธุ์ดังกล่าวได้

งานวิจัยใหม่นี้ชี้ให้เห็นเป็นอย่างอื่น ประการแรก นักวิทยาศาสตร์ได้ออกแบบการกลายพันธุ์ 3 ครั้งใน H5N1 ซึ่งทำให้ไวรัสชนิดนี้สามารถปรับตัวให้เข้ากับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมได้ การกลายพันธุ์ครั้งนี้ฆ่าสัตว์จำพวกเฟอร์เรต (ซึ่งตอบสนองต่อไวรัสไข้หวัดใหญ่ในลักษณะเดียวกับที่มนุษย์ทำ) แต่ไม่ได้แพร่กระจายจากสัตว์ชนิดหนึ่งไปสู่อีกชนิดหนึ่ง

จากนั้นไวรัสที่แยกได้จากเฟอร์เร็ตที่ป่วยจะถูกนำไปปลูกถ่ายให้กับเฟอร์เร็ตตัวอื่น (ซึ่งเป็นเทคนิคมาตรฐานในการผลิตเชื้อก่อโรคที่ปรับตัวให้เข้ากับสัตว์) ทำซ้ำขั้นตอนนี้สิบครั้ง ในรอบที่สิบ สายพันธุ์หนึ่งปรากฏขึ้นซึ่งสามารถแพร่กระจายระหว่างเฟอร์เร็ตที่เลี้ยงไว้ในกรงต่างกัน และพวกมันก็ตาย

ผลที่ได้คือไวรัส H5N1 จำนวนมากที่มีการกลายพันธุ์ใหม่จำนวนมาก แต่ไวรัส 2 ใน 3 สายพันธุ์นี้พบในไวรัสทั้งหมด นักวิทยาศาสตร์ได้เพิ่มไวรัส 2 สายพันธุ์นี้เข้าไปอีก 3 สายพันธุ์ จากนี้ไป ไวรัส H5N1 จะถูกทดสอบเฉพาะ 5 สายพันธุ์นี้เท่านั้น

พบการกลายพันธุ์ทั้งหมดนี้ในนกแล้ว แต่แยกกัน “แต่ถ้าเกิดแยกกัน ก็สามารถเกิดพร้อมกันได้” นายฟูเชียร์กล่าว

ผลการศึกษาดังกล่าวได้จุดชนวนให้เกิดการถกเถียงกันอย่างดุเดือด ผู้คัดค้านที่เชื่อว่าไวรัส H5N1 ไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมได้ ชี้ให้เห็นว่าสัตว์จำพวกเฟอร์เรตไม่ใช่มนุษย์ โดยสังเกตว่าหากไวรัสสามารถกลายพันธุ์ได้ในลักษณะดังกล่าว ก็คงจะกลายพันธุ์ไปแล้ว นักไวรัสวิทยารายอื่นๆ พบว่าข้อโต้แย้งทั้งสองนี้ไม่น่าเชื่อถือ

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ], [ 6 ]