นักวิทยาศาสตร์บล็อก RNA ของไวรัสด้วยความหวังที่จะรักษาโรคตับอักเสบบีได้

ไวรัสตับอักเสบบี ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนมากกว่าหนึ่งล้านคนในแต่ละปี เป็นไวรัสที่ขึ้นชื่อว่า “แฝงตัว” อยู่ มักตกค้างอยู่ในร่างกายและกลับมาเป็นซ้ำได้แม้หลังจากได้รับการรักษาแล้ว แต่ด้วยยากลุ่มใหม่ โชคของไวรัสนี้อาจหมดลงแล้ว

ในงานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสารScience Translational Medicine เมื่อไม่นานมานี้ นักวิทยาศาสตร์รายงานว่ายากลุ่มหนึ่งที่เรียกว่า RNA interference (RNAi) ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการรักษาการติดเชื้อไวรัสตับอักเสบบีเรื้อรัง ยาเหล่านี้ขยายกลยุทธ์การรักษาโดยการกำหนดเป้าหมายไปที่แอนติเจนของไวรัส ยับยั้งไวรัส และช่วยฟื้นฟูการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันของร่างกาย

ยาเหล่านี้มักจะให้กับผู้ป่วยร่วมกับยาอื่นๆ และนักวิจัยหวังว่าการรวมยาเหล่านี้ไว้ในแผนการบำบัดแบบผสมผสานจะทำให้เราเข้าใกล้การรักษาแบบรักษาได้ผลมากขึ้น

แม้ว่าจะมีวัคซีนและยาที่มีประสิทธิภาพสำหรับไวรัสชนิดนี้ ซึ่งทำให้เกิดการติดเชื้อเรื้อรังในประชากรประมาณ 256 ล้านคนทั่วโลก แต่ก็ยังไม่มีวิธีรักษาให้หายขาด คนส่วนใหญ่ที่ติดเชื้อ HBV เมื่อเป็นผู้ใหญ่สามารถหายจากการติดเชื้อได้ทันที แต่บางคน โดยเฉพาะผู้ที่ติดเชื้อตั้งแต่ทารก จะยังคงติดเชื้ออยู่ การติดเชื้อเรื้อรังอาจนำไปสู่ความเสียหายของตับ ตับแข็ง และมะเร็งตับ HBV มักติดต่อผ่านทางเลือด การมีเพศสัมพันธ์ หรือจากแม่สู่ลูก

นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า 20% ถึง 40% ของผู้ที่ติดเชื้อไวรัสตับอักเสบบีเรื้อรังจะเสียชีวิตจากโรคนี้หากไม่ได้รับการรักษา ซึ่งส่วนใหญ่มักเกิดจากภาวะตับวายหรือมะเร็งตับ โรคตับอักเสบบีเป็นโรคที่ลุกลามและคงอยู่นานหลายทศวรรษ ทำให้เกิดมะเร็งตับครึ่งหนึ่ง และลดคุณภาพชีวิตโดยทำให้เกิดภาวะพังผืดและตับแข็ง

“การรักษาแบบองค์รวมหมายถึงการกำจัด DNA ของไวรัสและโปรตีนของไวรัสที่เรียกว่าแอนติเจนพื้นผิว ซึ่งจะสะสมในเลือดในปริมาณสูงเป็นเวลาอย่างน้อย 6 เดือนหลังจากสิ้นสุดการบำบัด” ดร. จอห์น ทาวิส ศาสตราจารย์ด้านจุลชีววิทยาโมเลกุลและภูมิคุ้มกันวิทยาที่คณะแพทยศาสตร์มหาวิทยาลัยเซนต์หลุยส์และหนึ่งในผู้เขียนบทความกล่าว

"ถ้าทำได้แบบนั้น ไวรัสก็มีโอกาสน้อยมากที่จะกลับมาอีก เทียบเท่ากับการที่ไวรัสหายเองตามธรรมชาติ และความเสี่ยงที่จะเกิดปัญหาสุขภาพในอนาคตของคนๆ นั้นก็จะไม่ต่างจากคนที่เคยติดเชื้อเฉียบพลันแล้วหายขาด"

แพทย์และนักวิทยาศาสตร์คงตื่นเต้นมากที่สามารถนำเสนอวิธีรักษาแบบองค์รวมให้กับผู้ป่วยได้ อย่างไรก็ตาม แม้กระนั้น พวกเขาก็ไม่ได้เรียกมันว่าวิธีรักษา ด้วยเหตุผลสองประการ

“เก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ของผู้ที่ติดเชื้อไวรัสตับอักเสบบีเมื่อเป็นผู้ใหญ่จะมีภาวะตับอักเสบชนิดไม่รุนแรงและสามารถกำจัดไวรัสได้” ทาวิสอธิบาย “แต่ถึงอย่างนั้น บางครั้งพวกเขาก็มีไวรัสที่จำลองตัวเองอยู่ในร่างกาย และหากภูมิคุ้มกันบกพร่อง ไวรัสก็อาจกลับมาระบาดอีกครั้งอย่างรวดเร็ว นี่เป็นอีกแง่มุมหนึ่งที่ทำให้ยากที่จะคิดว่าไวรัสนี้สามารถรักษาให้หายขาดได้อย่างแท้จริง อีกประการหนึ่งคือ เมื่อคุณติดเชื้อไวรัสตับอักเสบบี ดีเอ็นเอของไวรัสบางส่วนจะแทรกซึมเข้าไปในดีเอ็นเอของคุณอย่างถาวร แม้ว่าส่วนนั้นจะไม่สามารถจำลองตัวเองได้ แต่มันก็ยังสามารถสร้างแอนติเจนของไวรัสได้ ซึ่งอาจทำให้เกิดมะเร็งได้”

ถึงกระนั้น การรักษาแบบได้ผลจะช่วยชีวิตคนได้หลายล้านคน และท้ายที่สุดจะจำกัดการแพร่ระบาดของไวรัสได้ และนักวิจัยเชื่อว่าเราอาจใกล้บรรลุกลยุทธ์ที่จะทำเช่นนั้นได้แล้ว

การโจมตีแบบสามแฉก

ผู้เขียนบทความโต้แย้งว่าการรักษาแบบองค์รวมน่าจะทำได้ด้วยยาหลายชนิดร่วมกัน นอกจากยายับยั้งการจำลองตัวเอง ซึ่งยับยั้งการจำลองตัวเองของไวรัสแล้ว พวกเขายังให้ความสนใจเป็นพิเศษกับยาที่ขัดขวางการสร้างแอนติเจนของไวรัส กลยุทธ์ที่สามของกลยุทธ์นี้คือยาที่กระตุ้นระบบภูมิคุ้มกันให้สร้างกลไกป้องกันของร่างกายเพื่อต่อสู้กับไวรัส

จากการวิเคราะห์กลไกการออกฤทธิ์ของไวรัสและกลุ่มยาที่มีอยู่ พวกเขาบอกว่าพบชัดเจนว่าแอนติเจนของไวรัสซึ่งเป็นโปรตีนของไวรัส ไม่เพียงแต่มีส่วนร่วมในการก่อตัวและการจำลองของไวรัสเท่านั้น แต่ยังกดภูมิคุ้มกันอีกด้วย

“เมื่อคุณกดระบบภูมิคุ้มกัน ร่างกายจะควบคุมการติดเชื้อได้ยากขึ้น” ทาวิสกล่าว “มันเหมือนกับว่าร่างกายกำลังต่อสู้กับไวรัสด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่อีกข้างหนึ่งถูกกุมไว้ข้างหลัง”

เราตื่นเต้นมากกับยา RNAi บางชนิด เพราะดูเหมือนว่ายาเหล่านี้จะออกฤทธิ์ได้สองทาง คือยับยั้งแอนติเจนของไวรัสและกระตุ้นระบบภูมิคุ้มกัน มียาตัวหนึ่งที่เรากำลังศึกษาอยู่ คือ เบพิโรเวียร์เซน จากบริษัทแกล็กโซสมิธไคลน์ ซึ่งไม่เพียงแต่ยับยั้งไวรัสตับอักเสบบีได้นานหลายเดือนแม้หลังจากหยุดใช้ยาแล้ว แต่ยังกระตุ้นกลไกที่ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันเข้ามาช่วยต่อสู้กับการติดเชื้ออีกด้วย

“เราต้องการปิดม่านควันที่ไวรัสสร้างขึ้น — โปรตีนไวรัสส่วนเกินทั้งหมดที่ลอยอยู่ในเลือด — โดยการกำจัดแอนติเจน จากนั้นเราต้องการกระตุ้นระบบภูมิคุ้มกันไปพร้อมกับการยับยั้งการจำลองตัวเองของไวรัส” ทาวิสกล่าวเสริม “ถ้าเราทำทั้งสามสิ่งนี้พร้อมกัน ในที่สุดเราก็จะสามารถกำจัดไวรัสออกจากร่างกายได้”

หลังจากวิเคราะห์ข้อมูลเกี่ยวกับยาในระหว่างการทดลองทางคลินิกแล้ว นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการรักษาแบบมีประสิทธิภาพไม่ใช่เรื่องหลอกลวงอีกต่อไป

“แล้วเราใกล้กันแค่ไหนแล้ว? ในการทดลองทางคลินิก การใช้ยาร่วมกันที่ดีที่สุด ซึ่งรวมถึง RNAi สามารถรักษาหายได้ในผู้ป่วยประมาณ 30% หลังจากการรักษาเป็นเวลาหนึ่งปีถึงหนึ่งปีครึ่ง” ทาวิสกล่าว “ซึ่งดีกว่าการรักษาแบบมาตรฐานมาก ซึ่งได้ผลในผู้ป่วยเพียง 5% เท่านั้น เรากำลังมีความก้าวหน้า แม้ว่าจะยังไม่ถึงเป้าหมาย แต่ก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความซับซ้อนที่เรากำลังเผชิญอยู่”